感染新冠后，每个人的表现会很不同。有的表现轻微，可能没有任何症状，有的严重到会发生呼吸衰竭和急性呼吸窘迫综合征(ARDS)。如果病人血液中与氧气结合的血红蛋白占全部血红蛋白的比例（血氧饱和度）低，那么就是低氧血症。一般情况下，严重的低氧血症，往往导致呼吸困难。但很多研究发现，低氧血症也可以是无症状的，有人称之为“无症状低氧血症”，或“沉默性缺氧”。还有人称之为“快乐低氧（Happy hypoxemia）”：与呼吸困难不一致的低氧血症。

根据国外的研究，“无症状低氧血症”发生率并不低。法国一项入选423名重症新冠肺炎患者的研究中，43.9%为无症状低氧血症。日本一项入选1904 名缺氧患者的研究中，52%为无症状低氧血症。印度一项研究中，811例缺氧患者中，21.45%无呼吸困难，5.2%的患者完全没有症状，仅在脉搏血氧测定时才发现缺氧。

为什么会出现“无症状低氧血症”？

从生理层面讲，低氧对呼吸运动的刺激作用通过外周化学感受器实现，动脉中血氧的改变对正常呼吸运动的调节作用不大，只有当机体严重缺氧时才有可能出现呼吸改变，但严重缺氧又可能抑制中枢神经。“无症状低氧血症”其他可能的原因包括：新冠病毒影响了主动脉体和颈动脉体中的化学感受器、糖尿病患者和老人对缺氧的反应性降低等。不过，有人提到无症状低氧血症是由于病毒侵入中枢神经系统导致，该说法尚缺乏科学证据。

如果不监测血氧饱和度，低氧血症很可能不会被识别出来，也可能延误患者的就诊救治的最佳时机，最终增加救治难度及患者病死率。建议在条件允许的情况下自备指脉氧监测仪，仅需几秒钟就能测量血氧饱和度，还可实时连续测量。尤其是有呼吸系统、心脑血管基础性疾病、慢性病、免疫力低下者，需要自我规律监测血氧饱和度，结果异常要及时到医院就诊。

通常情况下，血氧饱和度在96-100%范围内属于正常。如果患者病情较重，出现呼吸困难、胸闷等症状，或者血氧饱和度下降低于90%时，就需要进一步观察和处理了。