【量化历史研究】信息如何影响贸易？──来自英美棉花市场的自然实验证据
本文为“量化历史研究”第 214 篇推送
第一条海底电缆
（图片来源于网络）
全球化年代，连接世界各国的，不仅有商品、人员的频繁流动，还有信息的快速传递。商品和人员的流动依赖信息——如果货物在目的地卖不出好价钱，商人就会改变决定；如果目的地的劳动力市场不景气，劳动力在流动前也会三思。可是，信息看不见、摸不着，要怎么才能衡量信息对经济的影响呢？Steinwender在American Economic Review即将刊出的研究，利用跨洋电报线这一自然实验，发现便捷的信息确实促进了市场整合和贸易、增进了社会福利。
19世纪中叶，棉花贸易是英美之间，乃至全世界最为重要的大宗商品贸易之一。棉花出口占当时美国出口总额的一半，棉花进口占当时英国进口总额的三分之一。在美国，纽约是棉花出口的主要港口之一——三分之一的棉花在这里启程运往英国；在英国，利物浦几乎占据了所有的棉花进口。既然棉花生意如此重要，配套的信息产业也相当发达：《纽约时报》和《利物浦商报》每天一次，刊载两地棉花的价格。同时，报纸还刊登棉花的仓储量、运费等信息。
本地的信息好收集，比方说，《纽约时报》可以每天更新当地棉花的价格信息。但是，要得到来自利物浦的信息，就得耐心一些了——在19世纪中叶之前，想要了解大洋对岸的商业信息，只能依靠定期通航的蒸汽船。从利物浦到纽约，船只到达平均需要10天。但这不是个定数，天气一类的因素都会影响船只航行。实际上，接近一半的时间，船只花费了多于10天的时间才到达。总之，当时的英美间，即使是很重要的生意，中间也会有好几天的“信息真空”。
引入电报能够让通讯更加快捷。不过，一开始，两地舆论对电报并不看好，原因很简单——之前失败太多次了。1857、1858、1866年，各方三次铺设跨洋电缆的努力均告失败。当时，甚至有报纸打出这样的标题：跨洋电报是骗局吗？不过，1868年的第四次努力成功了，英美之间的通讯时间大大缩短。如图1所示，报纸刊登棉花价格时会注明对应的时间：电报引入前，两地之间，价格信息平均要延迟10天；电报引入后，绝大部分时间，信息都是当天到达。
图1 电报引入前（图上半部分）/后（下半部分），信息传输所需天数的分布
电报让信息传递更及时，这会怎么影响价格？见图2，电报引入之前，纽约和利物浦不能及时对对方市场的供需变化作出反应。一个地方价格变化以后十天左右——恰好就是蒸汽船来往所需的时间——对岸价格才相应调整。商家应对这一点的办法是仓储。但是，这无法完全解决问题：首先，修建仓库和保持仓储是很大一笔开销；其次，棉花堆在仓库里，会影响资本的周转。商家的仓储因此不充分，需要依赖其它市场的棉花来应对冲击，花费的时间就更长了。
图2 1865年9月20日至1865年10月14日，电报引入前，两地棉花的价格走势。上图显示，当年9月22-23日，来自曼彻斯特的需求增加，逐步推高了利物浦的棉花价格。同时，纽约市场的价格却没有对此作出反应。一直要到10月初，纽约市场的棉花价格才应声而涨
有了电报以后，如果一个地方棉花紧缺、价格大涨，对岸市场可以立即做出反应，现货装船起运。因此，两地市场可以实现更紧密的整合。为了验证这一点，借助前面提到的两份报纸和其它资料，作者收集了1865年7月至1869年7月间，纽约和利物浦棉花的每日价格、运费、运输成本、吞吐量等数据。数据分析显示，电报确实发挥了整合市场的作用：相比引入电报之前，两地棉花的价差缩小了43%，贸易量上升了37%。同时，贸易量的波动也上升了114%。
图3 引入电报前后，纽约和利物浦“中等质量棉花（有严格的分类标准）”的价差。其中，红线是引入电报的时间，黑色实线是价差，黑色虚线是运费，灰色实线是总的运输成本
作者对这一结论做了许多检验。比方说，利用报纸刊登的价格日期，可以发现无论是价差、还是贸易量，都会对对岸的消息作出反应；利用吞吐量，可以发现这些结论不是受与其它市场贸易的影响；这些结论不是受两地市场各自的波动影响，等等。在文章后半部，作者建立了一个简洁优美的结构模型，利用传统的“Harbinger三角法”估计了信息所致福利提升的下界，幅度为9%左右。即使排除掉几次异常的大幅价格波动，便捷信息带来的福利提升也超过7%。
总之，从来自英美棉花市场的证据看，信息技术的进步确实促进了市场整合，提升了社会总福利。信息技术的影响是近年来经济学界研究的热点之一，许多成果发表在顶级期刊上。比如说，Jensen和Treb发现使用手机可以提高发展中国家市场运行的效率，Jack和Suri发现手机可以让受灾地区附近的居民更好地分担风险，等等。这篇研究，从经济史角度进一步丰富了已有的结论。信息的生产、传递和利用在历史进程的作用，还有许多可以挖掘的空间。
文章来源：Steinwender, Claudia. Information frictions and the law of one price:" When the States and the Kingdom became United". Forthcoming, American Economic Review.
其它参考文献：Allen, Treb. "Information frictions in trade." Econometrica 82.6 (2014): 2041-2083.
Jack, William, and Tavneet Suri. "Risk sharing and transactions costs: Evidence from Kenya's mobile money revolution." The American Economic Review 104.1 (2014): 183-223.
Jensen, Robert. "The digital provide: Information (technology), market performance, and welfare in the south Indian fisheries sector." The Quarterly Journal of Economics (2007): 879-924.
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