笑话之所以好笑，是因为它们的结尾总是出乎我们的意料，颠覆了日常思维，而颠覆完了之后我们就很容易返回常态。1995年，伍迪·艾伦跟《巴黎评论》记者谈了一番幽默的艺术：“如果你有一个喜剧的视角，你遇到任何事都会用喜剧视角过滤一遍。这是一种短期的处理方式，但没有长期效果，需要不断、无尽地翻新。所以搞喜剧的总是开启状态。”
陆谷孙教授在《关于幽默的断想》一文中说：“具有幽默感的人，其反应必灵敏又强烈，且能见常人之不见，在他人习焉不察的事物中发掘笑料，在常情中辨识悖理，在俗例中寻究别致，在平凡中提炼神奇，更能把强烈的反应稀释淡化，以从容潇洒的态度和亦庄亦谐的方式表达出来。”听上去挺有难度，不过掌握了窍门就好办，像伍迪·艾伦，三四个小时能写三四十个段子。他总是能从高雅的东西扯到日常的东西，形成喜剧效果。比如：“我不能听太多瓦格纳的音乐。我会有一种征服波兰的冲动。”“如果一切都是幻觉、什么都不存在该如何是好？那样的话，我这个地毯肯定是买贵了。”1973年，《纽约时报》报道说，“喜剧演员总是讲述关于他们贫困、怯懦的童年、青春期追不到女孩的笑话。伍迪·艾伦也不例外。他小时候家里太穷，养不起狗，只能养一只蚂蚁当宠物，被人欺负时放‘狗’去咬人，结果被踩死了。20世纪60年代，美国的脱口秀演员都很有文化。不仅有心理上的自觉及存在主义的视角。关键的是他们真的尊重文化价值，字斟句酌。到60年代，已经不能再使用旧的种族刻板印象开玩笑了，要去适应上过大学的观众的调性。伍迪·艾伦是其中最年轻的一位，却是最耀眼的。他经常给《纽约客》等刊物撰稿，他的文字质量很高，即使他不是演艺界明星他的作品也可以发表。”关于笑的理论大致有三种：优越论、不协调论（乖谬论）、释放论，其他理论都只是这些理论的变体。如今比较被看好的是第二种理论，谐音、歧义都属于这一类。比如，一位小老太太老在周二排队要百吉饼，而面包店的告示说周二没有。当老太太第五次排到跟前时，面包师决定这样说：“老太太，你知道cat怎么拼吗？”老太太回答说：“catechism里的cat？当然知道。”“很好。那你知道dog怎么拼吗？”“dogmatic里的dog？知道。”“棒极了！那fuck怎么拼，bagel里的那个？”老太太说：“But there ain’t no fuck in bagels!”老太太的意思是：“但是bagel这个词里没有fuck！”而面包师让她自己说出了“没他妈白吉饼了！”有一个笑话，你既可以说它是出人意料，也可以用优越论来解释：一群律师和一群医生一起乘火车。医生都有票，律师们只有一张票。医生等看律师的好戏。车长来查票了，律师们躲进厕所，车长敲门，律师们从门下面把票塞出来。回程时，医生们学律师，也只买一张票，这回律师们一张票都没买。车长过来时，律师们跑进一个厕所，医生们跑进另一个厕所。车长上车前，一位律师走出厕所，敲医生所在厕所的门说：“验票了。”他肯定拿到票之后交给车长验。洛杉矶的喜剧老师格雷格·迪安说，他写笑话的方法源自维克多·拉斯金的幽默理论，认为笑话包含两种对立的脚本或指涉框架。拉斯金在他的《幽默的句法机制》中举的例子是，气管有问题的病人小声问：“医生在家吗？”医生年轻漂亮的妻子小声回答道：“不在，快进来。”第一句话的含义是，病人希望医生在家，好给他看病。第二句的含义是，病人希望医生不在家，这样他才能跟医生的妻子幽会。迪安把拉斯金的理论变成了写笑话的步骤。第一步是写出第一个脚本，随便什么都行，比如“我妻子是一个出色的管家”。其字面意思是这位妻子擅长做家务。第二部，重新解释“管家”的意思：“我妻子是一位出色的管家（Housekeeper）。我们离婚时，这个女人拿到了房子（House）。”
法国诗人波德莱尔《论笑的本质》中阐发了“智者发抖的时候才笑”这一命题，“波德莱尔认为笑是邪恶的，所以是深具人性的。人只是堕落了，才意识到自己的优越，于是笑得忘乎所以”，而我们应该“在嬉笑诙谐之处听到或看到中正和敦厚。”不过我们也可以想想亚里士多德的一句话：“能够从一个思想中得到乐趣但并不接收他，这是受过教育的心灵的标志。”英国喜剧演员约翰·克利斯说：“我在表演时会讲关于德国人、英国人、法国人的笑话。但是当我说有一个关于墨西哥人的笑话时，现场就僵住了。为什么大家都觉得不舒服？是因为墨西哥人需要特别的保护吗？这种想法太傲慢了。你无法给笑话划定明确的界限。你可以说笑话从下流到偏执到关于人类境况的，各种层次的都有。后一种是最好的笑话。所有的笑话都是对人类行为的批判。”