【特邀专栏】志澄观察：评美空军向SpaceX颁发认证
特邀撰稿人：黄志澄
2015年5月26日，美国空军向商业航天公司SpaceX颁发了认证，允许其进入美国军用发射市场，发射军事卫星和间谍卫星，以及执行和国防安全相关的太空任务。从此，由联合发射联盟公司(ULA)垄断美国军用卫星发射市场的格局，无疑将被打破。
ULA是由洛克希德·马丁公司和波音公司在2006年组建的合资公司，旨在为政府执行航天器发射任务，客户包括美国军方和美国宇航局(NASA)，主要有DeltaII、DeltaIV和AtlasV等三套发射系统。ULA目前是美国空军认定的唯一有资质发射军用卫星的公司。
2013年年底，美国空军授予 了ULA一份为期5年，价值110亿美元的改进型一次性运载火箭(EELV)的“批量采购(BlockBuy)”合同，完成未来36次的火箭发射任务。2014年4月25埃伦·马斯克（ElonMusk），在SpaceX公司召开的新闻发布会上宣布，该公司正向美国联邦索赔法院提起诉讼，对上述合同提出异议。马斯克声称，美国空军当前的制度，阻止诸如SpaceX等公司竞争国家安全发射项目，而这些发射项目不应由一家服务提供商来垄断。SpaceX的发射费用比ULA更为便宜，若与SpaceX签订合同，将会为纳税人每年节省10亿美元。此外，他还对ULA的火箭中采用俄制发动机提出担忧。马斯克表示，SpaceX将要求美国空军撤销现有合同，认定SpaceX（及其他竞争对手）的资质，然后宣布为该合同举行一个竞标流程。
2015年1月，SpaceX在其官网发布声明，声称它与空军达成了和解，撤销了针对空军与ULA关于“批量采购”合同的起诉。空军则表示将会与SpaceX合作，高效而妥当地完成认证程序。空军指出，在两年里，双方为认证工作投入了超过6000万美元和150名工作人员。作为获得认证的供应商，最基本的资质认证是要求是能把航天器3次成功地发射到相关轨道，其中至少有两次发射是连续完成。实际上，SpaceX公司只在今年，才达到了这个标准，
对于这次SpaceX获得美国空军的认证，美国空军部长黛博拉·詹姆斯(DeborahJames)发表声明说，这对空军和五角大楼来说，SpaceX的进入是一个重要的里程碑，SpaceX的火箭能够有助于降低美军的发射成本，让美军在航天领域更加游刃有余。无疑，美国空军这次在军用卫星发射方面决定开放市场，在节省费用和促进技术进步方面，均可获益。在如美国参议院军事委员会主席约翰·麦凯恩(JohnMcCain)对此事表态称，希望SpaceX的进入能拉低目前“高得没谱”的火箭发射成本，并结束美军对俄制RD-180发动机的依赖。ULA对此表态称，已经做好在同等水平上进行竞争的准备。ULA为了应对来自SpaceX的竞争，从2014年10月开始，已采取的一系列降低发射成本的措施。此外，ULA在今年4月已宣布打造造价更低并采用美制发动机的Vulcan火箭。目前，ULA的AtlasV火箭使用了俄制RD-180发动机。这一转变除了成本考虑以外，也是形势所趋，美国国会2014年通过了法案，规定从2019年开始，在国防发射领域，将弃用俄罗斯制造的火箭发动机，此举被认为是对俄制裁的一部分。
对此，马斯克则表示，空军的决定是在国防航天发射领域里引入竞争的重要一步。感谢空军的信任并期待合作愉快。在这次SpaceX通过美国空军的认证后，它和ULA的首次较量，将会出现在今年6月，届时美国空军将向两家公司征求报价，发射一颗GPSⅢ卫星。ULA的每次发射则收费1.6亿美元，而SpaceX的报价为1.0亿美元，业界人士指出，引入SpaceX后，将迫使ULA降低价格。
实际上，SpaceX虽然通过自己的实力，进入这个2030年之前规模将达到700亿美元之巨的市场，但面对要求十分严格的军用发射任务，却仍需面对诸多考验。在过去8年的发射活动中SpaceX的准时时发射率低于ULA，特别是猎鹰9号火箭使用的灰背隼（Merlin）火箭发动机，其性能较低，较难满足未来美国军用卫星发展的要求。由于SpaceX与ULA的较量，未必每次都是赢家，这就迫使SpaceX只能继续技术创新，才可能赢得更大市于份额。