提起戈登·拉姆齐（Gordon Ramsay），喜欢看海外美食综艺的小伙伴一定不陌生，作为世界上最出名的厨师之一，名下拥有近30家餐厅，他一人就承包过超16颗米其林星。
但除了高超的烹饪技巧外，他还因在各种真人秀节目中的毒舌而闻名，也难怪他主演的大多数节目都带有“地狱”或“噩梦”这两个词。而这次，在他最新的美食节目Gordon Ramsay's Food Stars（中文译名《美食未来星》）里，这位“恶魔”评委则化身成为了一位“天使”投资人，开启了寻星之旅，希望借助自己的专业知识投资一家有潜力的食品公司。Gordon Ramsay's Food Stars第一季节目海报
参赛公司的业务也是千奇百怪。从口味奇特的果酱、贻贝爆米花，到车前草薯片、苹果醋苏打水和零浪费餐厅……应有尽有。最终，在十多名参赛者中，一家名为Smart Cups的公司脱颖而出，赢得了首季美国赛区的冠军。
抛开节目的抓马不谈，这家叫做“聪明的杯子”的公司，到底有多“聪明”呢？
与其他竞争者不同，Smart Cups并不关注食物本身的创新，而是希望在技术上实现突破。据Smart Cups介绍，他们推出了世界上第一款“印刷饮料”——一款结合了3D打印技术+聚合微胶囊技术的能量饮料。
虽然听起来有点复杂但它的使用方法却非常简单。消费者购买产品后只需加水，杯子底部的粉末就会溶解，变成一款零糖零卡且风味十足的饮料。Smart Cups公司的技术被称为Smart Cups Technology™，这一专利技术的概念由化学家Chris Kanik提出，他同时也是Smart Cups公司现任首席执行官以及一个有7年经验的单口喜剧演员。Smart Cups智能杯由100%可生物降解材料PLA制成，其专利的微胶囊技术可以将多种成分，例如咖啡因、维生素、甜味剂等活性物质或风味成分结合在一起，然后再使用3D打印技术，将这些微胶囊放置在杯子内部。液体注入后，微囊中的活性物质和风味成分就会自动溶解，释放出来。这一过程很像在杯子上“印刷”，只不过印刷的材料是附着活性成分的微囊。这个概念也被称为活性成分打印（Active Ingredient Printing），Chris在3DNatives的采访中表示：“我们的方法通常被称为3D打印，但我们所做的更是一种独特的微胶囊工艺。”[1]
传统的微胶囊技术（Microencapsulation）是指一种可以将微量物质包裹在聚合物薄膜中的包装技术，可以用来存储固体、液体或气体。Chris与创新科技公司The Additive Advantage合作（简称TAA，已在2019年被IFF收购）实现了这一工艺，他称其首席执行官Sal Celeste为“微胶囊技术研究领域的领军人物”。Sal Celeste表示：“Smart Cups使用的聚合物粘合剂是植物基的，兼具防潮及吸水性。这就使得其既可以保护微胶囊内的物质，又能够在接触到液体时溶解。”[2]除了制作运动饮料，Smart Cups表示还计划在不同的材料上打印各种成分，例如纸、铝，甚至棒棒糖、玉米片等材料上，也可以打印咖啡、茶、果汁、酒精、漱口水等产品。
理想情况下，甚至可以将精确剂量的药物打印在杯子里，饮用方便且快捷。创始人Chris表示，他曾经在一件T恤上打印了洗衣粉。
这种技术的应用场景十分广泛，但对于饮料行业来说，尤其具有吸引力。水是大多数饮料的主要成分，同时水也很重，因此产品运输过程中的成本以及对于环境的影响一直是个让商家头痛的问题。但如果是粉末状，重量更轻，占用的体积更小，则可以一次性运输更多。Smart Cups的官网上介绍，一辆通常可装载96000罐12盎司汽水的卡车，由于可堆叠、无水设计，现在可以装载120万个智能杯。[3]饮料运输重量以及碳排量的减少，无疑减轻了地球不少的“负担”。
然而，一开始智能杯的发明并不是为了拯救地球。相反，根据创始人Chris的说法，打印技术最初是为了解决吞咽困难。对于吞咽困难的患者来说，服用片剂或胶囊口服药物无异于“受刑”，但他们可以喝液体。“几年前我在一家墨西哥餐厅吃饭，服务员送餐的速度不够快，而我的桌子上只有一杯水。我就想，如果可以把一些粉状的酒精倒在这里面该多好？”Chris在采访中表示。第二天，Chris就把自己的厨房变成了实验现场。他用煎锅、咖啡滤杯和回形针制成了一个简易的喷雾干燥机——一个可以同时完成干燥和造粒的装置，并使用高度烈酒和麦芽糊精来捕捉乙醇蒸气。“虽然炸了厨房，但我成功制作出了三种不同口味的粉状酒精。”Chris补充到。Smart Cups创始人Chris Kanik在节目中介绍自己的产品
图片来源：Gordon Ramsay's Food Stars截图2017年，Smart Cups正式于美国加州成立，并在同年推出了一款能量饮料，以吸引商业投资。
能量饮料使用了其专利技术，共包含四种口味，Magna Cum Latte、Nerdy Lemon T、Pucker Up Brain Boost和Tropical Recess，售价为15.99美元/10杯。每个产品都有不同的成分组合。例如，Tropical Recess含有天然菠萝、椰子、柠檬和酸橙的风味、还添加了柠檬酸、咖啡因、维生素B3、B5、B6和B12等成分，并且产品使用纯天然色素。Smart Cups的“印刷饮料”也在2021年被《时代周刊》评选为100项年度最佳发明。
今年，Chris在节目中获得冠军后，Smart Cups公司也从戈登·拉姆齐那里获得25万美元的投资。根据初创投资平台StartEngine的数据，Smart Cups目前估值为1065万美元，并已筹集超过120万美元。除了资金，还有知名度打响后，随之而来的大量订单。最近，在一份最新的新闻通稿中，Chris宣布目前已售出数万个Smart Cups，这也标志着该公司的一个销售里程碑，需求激增超过了之前的纪录。[4]Chris表示：“来自客户的大量订单和支持继续验证我们的技术，这次的成功也让我们有机会继续研究这一技术在人道主义上的应用，例如印刷净水杯。我们希望创造持久的影响，并相信智能杯可以改变世界。”今年8月，Smart Cups就曾宣布与全球宠物品牌Compana签订为期两年的合作。利用其打印技术，在一次性可回收的狗狗碗中打印宠物补充剂，剂量更精确的同时也能够帮助营养吸收。[5]
该公司表示还计划推出更多饮料系列，包括咖啡、茶、果汁、蛋白饮料等，所有Smart Cup饮料均在内部生产。未来，Smart Cups也会为其他品牌生产产品或授权技术。“你的产品确实可以改变世界，我想和你一起踏上这段旅程——就在你身边。”正如拉姆齐在节目最后对Chris说的一般，一个突发奇想或许就能引起多米诺骨牌效应，带来更多可能性。[1] Smart Cups discusses 3D printed beverages and its proprietary technology，2020年9月，3D natives
[2] Printed ingredients could disrupt the beverage category, 2019年1月，Packaging World
[3] smartcups.com[4] Smart Cups Sets Sales Record Following Victory on Gordon Ramsay's Food Stars，2023年8月，PR Newswire[5] Smart Cups and Compana Pet Brands Forge Exclusive Two-Year Partnership，2023年8月，PR Newswire
来源：FoodTalks
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