美国的Pickleball（国内译为匹克球）热潮，开始席卷硅谷风投圈。
如今的硅谷精英聚会，不再只是在餐厅或者酒吧举办社交酒会等活动，为了迎合他们的爱好，筹办Pickleball赛事成了不少活动组局者的新选择。
不久前，风投公司CRV就在旧金山金门公园的Lisa & Douglas Goldman网球中心举办了一场Pickleball锦标赛，参赛者比较特殊，都是来自硅谷的风险投资者和企业家。CRV投资人凯特琳·雷拉斯（Caitlin Rellas）在接受Business Insider采访时直言：“参赛人数之多令我们感到震惊。”早在1965年，Pickleball这项运动就已经诞生。当时，华盛顿州议员乔尔·普理查德（Joel Pritchard）和他的朋友比尔·贝尔（Bill Bell）、巴尼·麦科勒姆（Barney McCallum）在华盛顿班布里奇岛度假，为了给孩子们解闷，他们用手边能找到的工具做了一些球拍，拉起球网就开始打球，那是Pickleball的雏形。Pickleball糅合了网球、羽毛球和乒乓球三项运动——发球规则与羽毛球类似，要求对角区发球；接球规则与网球接近，球落地反弹起来后才可击球；打法则与乒乓球相仿，要用手中的球拍击球，每局11分。
由于Pickleball的比赛场地较小，不需要频繁长距离冲刺，没有直接的身体对抗，同时对于参与者的身体条件和体能等方面要求较低，男女同场竞技也不会有悬殊差异，特别适合老年人和刚开始接触运动的年轻群体。“这项运动更讲究策略，最高大或者最强壮的人不一定就能赢，最聪明的人才能赢得比赛。某种程度上，Pickleball更像是下棋，在打第一拍的时候就需要为下一拍做铺垫。”五年前开始接触Pickleball的约翰·佩雷兹（John Pelaez）告诉Metro West Daily News。佩雷兹平常还会担任Pickleball教练，根据他的执教经验，打过网球的人能更快掌握Pickleball，但即便是完全没有基础的人，几个月内就能学会Pickleball，有的人还能去参加比赛。从这个角度来看，Pickleball的上手难度确实不高，对初学者比较友好。对于风险投资者和企业家们来说，参与运动更多地是为了锻炼身体、娱乐消遣和实现社交目的。因此，作为一项学习门槛不高、运动量不算太大的新晋热门运动，Pickleball自然深得他们青睐。
在CastleIsland Ventures的合伙人尼克·卡特（Nic Carter）看来，打Pickleball不至于让人浑身大汗，与其他高强度运动相比“更为优雅”。此外，社会上层人士通常热衷于参加网球、高尔夫球这类高雅运动，与这个人群打好关系也是风投机构和企业家们的一大需求，在硅谷圈能走红的Pickleball自然也承担着这样的“职能”。Pickleball比赛场地小，又要求四名球员上场，与其他运动相比，在运动过程中的交流更为方便，能与队友、对手快速地熟络起来，使得这项运动拥有更强的社交属性。“这（Pickleball）让我能与旧金山地区不同年龄段、做着不同工作的陌生人相遇。”IVP合伙人朱尔斯·马尔茨（Jules Maltz）向Business Insider表示。Bain Capital Ventures负责人拉克·加格（Rak Garg）则认为，风投圈格外强调人际交往和资源触达，Pickleball的兴起也印证着风向的转变，“像高尔夫、威士忌之夜、雪茄品鉴这些以往常见的活动，我可能不会再参加了。这些活动的包容性不够强，Pickleball的优势在于能让所有参与者都更舒服自在。”除了传统的创投圈和企业家们之外，Pickleball也吸引了一大批体育明星。2022年7月，对冲基金经理史蒂夫·库恩（Steve Kuhn）创办的Pickleball职业联赛MLP获得新一轮投资，投资人包括密尔沃基雄鹿队老板马克·拉斯利（Marc Lasry）、企业家加里·韦纳丘克（Gary Vaynerchuk）、NFL名宿德鲁·布雷斯（Drew Brees）和美国职业网球手詹姆斯·布莱克（James Blake）等。在这轮投资的推动下，MLP决定扩军。
借此契机，勒布朗·詹姆斯（LeBron James）、汤姆·布雷迪（Tom Brady）、凯文·杜兰特（Kevin Durant）、帕特里克·马霍姆斯（Patrick Mahomes）等体育明星都开始入局，组建自己的Pickleball球队。
▲MLP的2023赛季已于本周开打，美国网球频道转播了比赛。近年来，体育明星们在投资上大洒金钱已是大趋势，风投人以Pickleball作为跳板，触达到这批风投圈的新金主也并非不可能的事。根据美国Pickleball协会提供的数据，2021年8月-2022年8月期间，Pickleball参与人数超过3650万，而在2021年时仅有480万人参与。此外，美国Pickleball协会高管卡尔·施密茨（Carl Schmits）向《纽约时报》透露，“2021年，我们增设了近1000块Pickleball球场，而在前一年，美国总共只有938个Pickleball球场。”随着风投圈的人参与到Pickleball中来，这一轮增长热潮势必会持续下去。不管是已经置身其中的人，还是想打入风投圈的人，想更好地融入这个圈子的环境和语境，不显得突兀，从Pickleball入手是个不错的选择，应该也会带动不少人参与，进一步推动这项运动的发展。
风投圈的这种加持作用，此前已有不少案例。例如商界大佬、硅谷精英在户外徒步、露营时的选择就带动了Patagonia等户外品牌的销售和传播，还有以舒适、环保、运动休闲作为卖点的Allbirds，在硅谷一度也是随处可见的“街鞋”。Pickleball的热度持续走高，不少人也在努力地挖掘商机。正如美国Pickleball协会主席斯图·厄普森（Stu Upson）接受雅虎财经采访时所说：“以前是我们去找品牌，现在品牌知道这个项目火，他们反而来找我们，想知道怎样才能参与进来。”
高档健身中心Life Time创始人巴赫拉姆·阿克拉迪（Bahram Akradi）自己就是Pickleball爱好者，旗下门店也在陆续建设Pickleball球场。根据CNBC在1月的报道，Life Time自2022年起，每周新建5个Pickleball球场，涵盖室内球场和室外球场。目前，Life Time拥有400个Pickleball球场，计划在2023年底达到600-700个。球场落成后，Life Time的会员们可以在这参加训练、社交活动，甚至可以参加一些Pickleball赛事。此前，Pickleball职业联赛MLP、PPA已经与Life Time有过合作，在美国举办了多场赛事。入场的品牌、开发商、转播方络绎不绝，再加上风投圈的加入，参与人群愈发多元化，Pickleball仍将是美国最受欢迎、热度最高的运动项目之一。而这样热闹的一股风潮，是否会在不久之后也吹到大洋彼岸的中国呢？
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