人物风采丨英矽智能Alex Zhavoronkov：旨在用人工智能变革药物开发领域
苏州，一个距离上海仅30分钟火车车程的城市。在BioBAY园区鳞次栉比的办公楼中，有一栋不起眼的建筑，它的外墙上嵌着一个四边形芯片图，芯片的中间是一个鄂伦麦尔烧瓶。乘电梯上到四楼，门一打开就进入到一个充满科技感环境中，这里看起来和《星球大战》中的死星一样，被深色且光滑的瓷砖覆盖。
虚拟演练从实验室的入口开始。就像《碟中谍》中的一个场景，这是一扇可以通过面部识别打开的大门，通过触碰大门，一道光束从地板直通天花板。如果视频不是处于静音状态，我不会惊讶地听到液压和嗖嗖的声音。
“这是否会让你联想到《星球大战》？”英矽智能的创始人兼联合首席执行官Alex Zhavoronkov博士，一边问一边用他的笔记本电脑，向我们展示了全自动智能机器人实验室的实景画面。
Zhavoronkov博士将其称为“LifeStar”，当摄像机引导我穿过现实科幻实验室的未来主义大门后，它转入一个网球场大小的玻璃房间，机械臂在摆动，自动引导运输机器人在穿梭。“这里正在发生很多神奇的事情，”Zhavoronkov博士微笑着说。
在这里机器人处理各种类型的样本--细胞、组织或器官——为成像和测序工作做准备，完成包括用于分析DNA、RNA和甲基化等样本的准备工作。由机器人军团全程操控的检测完成之后，所有生成的数据将回到英矽智能标志性的人工智能平台Pharma.AI中，为靶点选择提供参考数据。期间，科学家将针对人工智能由此分析得出的信息展开验证。
Life Star是一个7*24小时全天候运作的实验室。而英矽智能正在致力于将每个项目，都以某种方式得到这个由人工智能驱动的全自动智能机器人实验室的支持。Zhavoronkov博士谈到，这个实验室始建于COVID-19大流行期间。“在政府允许的情况下，我们有同事甚至住在了实验室中。”他展现了一张照片，他躺在一个用塑料覆盖的房间里，看起来像一张轮床。“我在那里睡了四个月。”
疯狂的科学家
Alex Zhavoronkov博士，非常符合疯狂科学家的形象，在采访中他毫不掩饰自己的野心和才华，他创建的英矽智能已在上海、苏州、香港、台北、阿布扎比、纽约、旧金山和蒙特利尔等全球多地布局办公室和研发团队。
在他的领导下，英矽智能从以往轮次的融资中，筹集了超过4亿美元的资金。英矽智能的最新轮次融资是2022年8月10日，由Aramoco旗下股权投资基金Prosperity7 Ventures牵头的D2轮融资，这使得英矽智能的D轮融资总额达到9500万美元。新的投资者，包括美国西海岸一家大型多元化资产管理公司和渤海华美（上海）股权投资基金，以及目前的投资者，包括C轮融资的主要投资者华平资本、启明创投、波士顿投资、BOLD Capital Partners和蘭亭投资等。该项融资使Zhavoronkov博士能够将英矽智能推向全球，在世界各地建设研发中心，并与产业界和学术界开展合作。（相关阅读：资本市场丨英矽智能完成D2轮融资，累计D轮融资达9500万美元）
Zhavoronkov博士拥有加拿大皇后大学的两个学士学位，美国约翰霍普金斯理学硕士学位，莫斯科国立大学博士学位，并先后发表了超过150篇国际期刊论文及2部书籍著作。他也是巴克老龄化研究所的人工智能客座教授，除了在各种期刊的咨询或编辑委员会任职，并共同主持年度老龄化研究和药物发现会议，Zhavoronkov博士在空闲时间也为福布斯撰写文章。
真正的药物发现者
2021年以来，英矽智能提名了不少临床前候选药物。仅去年，在人工智能药物研发平台的支持下，英矽智能就提名了9个临床前候选化合物，并将领先的特发性肺纤维化项目推进到临床验证阶段，且获得了积极的1期临床试验结果，2023年早期这个项目获得FDA授予的孤儿药资格认定。近期，英矽智能宣布，其自主研发的抗新冠口服特效药，和靶向合成致死策略的USP1抑制剂，均已获批进入临床试验阶段。
除了强大的平台，Zhavoronkov博士表示，希望英矽智能能够吸引最顶尖的人才。他说："我们是一家多元化的公司，我们不在乎背景，但非常重视人才。即使你是来自不同星球的外星人，降落在我的后院或从飞碟里出来，我会和你握手并说欢迎。"
英矽智能曾经开创性的通过黑客马拉松招募人工智能领域的人才，并招募比赛中获胜的前三名，目前英矽智能核心的人工智能团队就是这样挖掘而来。在地缘政治的影响下，英矽智能布局阿布扎比中心，并将65名AI科学家从受影响的区域转移到此。
风中的尘埃
Zhavoronkov博士希望，如果英矽智能能给世界留下些什么，那就是帮助任何人实现找到药物的目标。无论他们是来自从未发现过药物的地区，或仅仅是对药物发现有兴趣的高中生。在采访中，我们了解到后一种情况是可能的，因为Zhavoronkov博士向我们展示了一系列论文，其中就包括由三名高中生与英矽智能合作，利用生成式人工智能发现胶质母细胞瘤和抗衰老的双效靶点。
和其他具有雄心壮志的生物技术公司的企业家和投资者一样，Zhavoronkov博士是一个衰老研究的爱好者。他对衰老的兴趣是他整个职业生涯的方向盘，在21世纪初，当他在信息技术领域从事一份收入丰厚的工作时，他开始关注衰老研究，并意识到解决衰老问题需要一名计算机科学家。因此，他离开了信息技术行业，进入约翰霍普金斯大学的攻读生物技术课程，然后在俄罗斯的莫斯科国立大学攻读生物信息学博士学位。
Zhavoronkov博士的下一个目标是将他在人工智能和机器人方面的技术拓展到临床阶段，他举例说："通过分析患者的样本，并以人工智能针对样本开展老药新用发现，我们有望预测一些对个体患者有益，且已经被FDA批准的药物。如果我在未来几年内能做到这一点，我将实现我生命中很重要的一个目标。"
采访预约了30分钟，在Zhavoronkov博士的侃侃而谈下，它持续了一个多小时。突然，他停了下来，我不知道具体是什么影响了他，但我确实偷看到了一个提醒。在采访中我曾试图提前打断他，但我并没有成功。Zhavoronkov博士是一个目标之上的人，不完成任务他永不停歇，而且我认为没有人能够阻止他。
▌文章来源：英矽智能
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