据国外媒体25日报道，SpaceX首席执行官埃隆·马斯克（Elon Musk）表示，该公司的“星链”（Starlink）卫星互联网服务将在3个月内开启内测，并将在6个月内开启公测。
早在2015年1月，马斯克宣布了SpaceX的卫星互联网服务计划，这一项目被命名为“星链”（Starlink）。SpaceX“星链”项目的最终目标是，为全球客户提供低成本、高速的宽带连接，其具体目标是为那些目前由于地理位置偏远而无法获得可靠或高质量网络接入的客户提供服务。SpaceX初步计划将约1.2万颗通信卫星发射到轨道，为地球上的用户提供宽带互联网服务。1.2万颗卫星中，有4425颗在700英里（约1126公里）的高空运行，另外7518颗在200英里（约322公里）的高空运行。最终，SpaceX的“星链”卫星在轨运行数量可能会达到4.2万颗，满足数以千万计或数亿计消费者的需求。但SpaceX称，最初的目标将只是覆盖目前互联网服务“不稳定、昂贵或完全不可用”的地方。SpaceX首批v0.9版60颗“星链”卫星于2019年5月成功发射并进入预定轨道, 首批v1.0版60颗星链卫星在那之后不久也设计成功，并在2019年11月发射成功。在随后的5个月中，SpaceX完成了6批v1.0版“星链”卫星发射。截至目前，SpaceX已经发射422颗卫星，其中在轨运行有360颗“星链”卫星。这发射的422颗卫星中，其中415颗仍在运行，其余的已在过去几个月中脱离轨道。本周三，SpaceX在美国国家航空航天局（NASA）的肯尼迪航天中心成功发射第七批“星链”（Starlink）互联网卫星。通过此次发射，SpaceX成功将60颗“星链”卫星送入近地轨道，使得入轨卫星总数达到420颗。如果包括2018年发射的两颗原型卫星，入轨卫星总数则为422颗。
星链卫星地图（图源：findstarlink.com）马斯克曾表示，该公司只需要大约400颗卫星就能提供“初步运营能力”，然后需要800颗卫星才能将其提升到“重大运营能力”。这意味着，在这次发射之后，SpaceX将拥有马斯克所说的启动“星链”网络所需的最低数量的卫星。马斯克预计，2020年，该公司将正式向其客户提供“星链”卫星互联网服务。SpaceX已经表示，将于2020年首先向其加拿大和美国北部的客户提供该服务，然后在2021年向世界其他地区进一步扩展该服务。为了达成时间表，SpaceX还需要克服其他障碍，包括继续准备和发射更多的“星链”任务。此外，该公司还需要获得加拿大互联网和卫星运营监管机构的授权，才能在该国提供服务。目前，尚不清楚内测和公测将分别开放给多少测试人员使用。不过，内测开放的范围肯定会包括SpaceX和特斯拉两家公司员工及其家人。报道称，内测开放的测试人数将在大约1000至10000人范围，而公测不会低于10000人。公测会逐步地转向星链互联网服务投入完整地运营，也即任何希望获得星链卫星互联网服务的消费者（在覆盖范围内），都能够迅速获得网络服务。星链计划的愿景是想要实现科幻电影中的“太空互联网”。通过卫星和地面基站，打造一个覆盖全球、造价低的宽带互联网通信系统。相比5G，马斯克的这个“星链计划”（Starlink）最大的优点就是传播速度快、低延时。星链的信号传播速度接近真空中光速每秒30万公里，而光信号在光纤中的传播速度为每秒20万公里。每个Starlink卫星都配备有四个功能强大的相控阵天线，当涉及无线电波时，它们能够实现巨大的吞吐量。因此，互联网信号可以通过卫星传播出去并通过网络传播，然后再发射回地球上的任何位置。再加上，星链不用像远距离光纤通信那样，一段一段接起来，可以直接点对点，所以即使考虑空地往返，星链还是要更快。
相比5G而言，要一个个建设地面站，就是按照国家新基建的速度，基本把主要城市建设完成也要几年，至于二线城市和农村，以及高速公路、高速铁路等偏远地区的布网就不是暂时能够解决的了。至于实现全球化，那更是一个天大的工程。从技术上看，星链计划不像地面远距离光纤通信那样，需要一段一段地连接，可以直接实现太空点对点的动态式连接，密集的卫星群能够保证随时连接在线。这样的全球网络组网速度肯定要比5G快。不过，星链在通量密度方面仍然比不上5G。根据星链计划，其将为全球提供的最佳传输速率为1Gbps，而根据最近的很多试营运的5G基站，很多平均速率都超过了10Gbps。像北上广深这种人口密度超大的城市，上空星链的密度远远比不上5G基站，5G基站更近，密度更大，距离更近意味着数据传输就更快，密度大意味着传输的数据量更多，所以，星链计划运用于大城市的概率非常低。SpaceX 公司认为星链项目很好解决了传统互联网的覆盖问题，并且他们认为这正是当前5G网络的弱点。不管当前5G网络技术有多么先进，但是在深山老林的网络覆盖方面，传统5G技术肯定不能和星链技术相比。
按照马斯克的设想，星链计划将用于服务全球超过30亿的人口，而这些地区的人口都是偏远地区，本来就穷，5G基站网络很难覆盖。除了为偏远地区提供高速互联网服务，星链计划的另一个优点就是长距离的通信非常有优势，即在两个大陆之间的通信，星链计划的优势远远大于光纤通信。不仅大量节省铺设光纤的费用，而且可以解决大量的数据传输延迟。因为我们的跨海光纤需要通过很多节点，这样数据的传输就需要通过很多节点。比如要为一个小岛屿或者一艘豪华邮轮铺设5G网络，为此拉一条海底光缆肯定不现实，但星链就是非常理想的选择。其实星链不是第一个这么想的，卫星互联网的竞争从上世纪90年代就开始了。当年摩托罗拉著名的铱星系统早就想这么干，结果66颗卫星还没发射完，这个项目就破产了。比尔盖茨手下的Teledesic也在烧掉90亿美元之后倒闭。但星链确实是低轨通信卫星商用化里面做的最好的。此前竞争对手之一OneWeb已经因为融资问题破产了，SpaceX却能自己造火箭，还能反复利用，一次送上去60个，节省了不少成本，照这个速度，打造巨型星座确实指日可待。一旦星链建成，不仅仅是用于人类通信，还可以用于其他商业商业，比如导航、天气预测、森林防火、自然灾害管理等，据马斯克估计，星链计划建成之后可以每年带来300亿到500亿美元的利润。星链计划在天文学家之间引起了争议，他们抨击了马斯克的大胆计划。西安大略大学的流星研究员 丹尼斯·维达（Denis Vida）去年在一篇博客文章中表示：“必须注意，他们计划发射总共42000颗卫星时，我们的天空会是什么样子。这可能会完全拒绝我们在2024年之前进行任何光学流星观测。”对此，马斯克在推特上表示，新的这波卫星已经调整卫星在轨道抬升过程当中时，太阳能板摆放的角度，有望减少反光的程度。而未来由第 9 组卫星开始，更是将全面安装特殊海棉材质的“遮阳蓬”，在阻挡阳光被折向地面的同时，又可以允许无线电波自由穿过，不会影响卫星的运作。“星链计划”打算发射4.2万颗超低轨道卫星，来达到全球网络的覆盖，同时每一颗卫星的使用寿命大概是5到6年，因此，每一颗卫星的报废都会产生大量太空垃圾。科学家担心会造成大量的太空垃圾，会对地球轨道上的其他卫星造成威胁。不小心撞上了就会爆炸，产生成千上万的碎片，由此引发连锁反应。
这些碎片中的每一块都可能撞击其他卫星，最糟糕的情况会产生“凯斯勒现象”，说的是太空垃圾的密度达到一定程度时，会造成太空垃圾布满近地轨道，令人类在数百年内无法进行太空探索甚至使用人造卫星。电影《地心引力》中有一幕说的就是这个。
这么说是有原因的。2019年9月，欧洲航天局(ESA)的一颗卫星因为要躲开一颗 Starlink 卫星而偏离了轨道。据《科学美国人》报道，欧洲航天局科学家Stijn Lemmens博士表示，留在我们轨道上的所有SpaceX卫星要降落到地球并在大气层中燃烧，都需要数千年的时间。根据另一位太空科学家的说法，星链计划可以在我们的星球周围形成一层坚不可摧的垃圾墙，人类可能被地球轨道上太多的太空垃圾困在地球上。对此，马斯克正计划将星链卫星发射到比大多数卫星更低的轨道平面上，以避免发生碰撞。但当卫星数量达到4.2万颗这一量级的时候，任何一个微小的扰动都将造成系统性的风险，而代价将由全人类来承担。星链卫星发射仍在继续，是福是祸，时间会给我们答案。
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