几乎所有的人都知道吸烟有害健康，但让人无奈的是，戒烟对很多人来说非常困难。那么，究竟为什么戒烟如此困难呢？本周，发表在Cell Reports上的一项研究找到了新的答案。原来，之前被大家忽视的microRNA在其中发挥了重要作用。
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尼古丁是香烟中主要使人上瘾的物质。过去的几十年，科学家们已经了解到，慢性接触尼古丁会上调尼古丁乙酰胆碱受体（nicotinic acetylcholine receptors，nAChRs），而这种“上调”正是人类和动物模型中形成尼古丁依赖的关键。但是，尼古丁究竟是如何上调nAChRs的目前还不是很清楚。
在最新发表的这项研究中，利用线虫，密歇根大学的 Shawn Xu教授带领的团队发现，microRNA通过影响nAChR表达，在调节尼古丁依赖行为中发挥了关键作用。
Shawn Xu教授（图片来源：密歇根大学）
1为什么选线虫？
之所以选择线虫进行研究，是因为Xu教授实验室之前已经证明，线虫对尼古丁的行为反应与哺乳动物的经历相似，并且线虫中一些与尼古丁依赖有关的基因在哺乳动物中是“保守的”（conserved）。这意味着，线虫是研究尼古丁依赖的良好遗传模型和行为模型。
2具体发现了什么？
此前，该领域的大多数研究都在集中调查nAChRs如何促进尼古丁依赖。这项新研究重新审视了以前被忽视的生物机制，调查了遗传编码过程中更早的一步。
具体来说，他们发现，慢性接触尼古丁下调了nAChR基因alg-1，进而导致了nAChR基因acr-19表达上调，而这种调节作用是由microRNA miR-238所介导的。miR-238能识别acr-19转录物的3′UTR。
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作者们认为，这些结果揭示了microRNA在尼古丁信号（nicotine signaling）中一种先前未知的作用，提供了关于“慢性尼古丁接触如何导致nAChR上调，最终引发尼古丁依赖”的新证据。
论文的共同第一作者Jianke Gong说：“我们看到了尼古丁、microRNA、受体蛋白质以及尼古丁依赖行为（nicotine-dependent behavior）之间的明显关联。”
Xu教授希望，这项新成果能够让其他科学家重新审视哺乳动物中microRNAs在尼古丁依赖中的作用，最终更好地理解究竟是什么导致了这种依赖性。
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参考资料：1）Tiny worms may offer new clues about why it's so hard to quit smoking
2）MicroRNA Regulation of nAChR Expression and Nicotine-Dependent Behavior in C. elegans
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