萌萌的草地小“荷花”，只有拇指那么大哟
虽然“英”这个字常有花朵的意思，但植物中文名里带英的其实不多，在物种检索里拿这个字模糊搜索一下，可以发现主要有两个类群，一是蒲公英，二是紫云英。这二英都很常见，而且两个名字都很好听，好像两位邻家小姐姐的芳名。但在一些方言里，这两位小姐姐会双双变性，分别叫做黄花郎和红花郎，充满了喜庆的乡土气息。黄花郎我们后天讲，先来翻翻红花郎的牌子。
“在下名红花郎·紫（云）英。”绘图：翼狼Elang
送你一朵“小红花”
紫云英Astragalus sinicus是豆科黄芪[qí]属一种匍匐草本植物，一般为二年生。奇数羽状复叶，小叶7～13枚，倒卵形或椭圆形。总花梗生于叶腋处，顶上有几朵至十几朵数量不等的粉紫色蝶形小花，整个花序看上去像是伞形或头状花序，但实际上是一个密集的总状花序，只是因为花序轴非常短，所以看上去所有花都像从一个点生出的。果实长条形，末端有一个尖尖长长的喙。
紫云英的花，密集的总状花序，仔细看能看出每朵花都有自己的花梗。图片：nanamori / Wikimedia Commons
紫云英的果实，不愧是豆科的。图片：ja.wikipedia.org
紫云英广布江南各省，暖和的地区2月份就能开花，开花时犹如紫云铺地，天然锦罽[jì]。它们的花序看起来特别像一朵小红花，层次分明，颇有点荷花的味道，因此在日本也叫作“蓮華草（レンゲソウ）”。
《悠哉日常大王》里出现过的紫云英草地，动画里有个角色也叫蓮華。
中文属名寓意长者
紫云英所在的黄芪属是豆科第一大属，中国有278种，虽然比不上杜鹃花、薹[tái]草这些超级大属，在中国被子植物里也够排上前十了。如此大的属，鉴定起来自然不是一般头疼。但其实大部分地区野外常见的也就那几种，如紫云英是南方最常见的黄芪属植物，北方常见的有斜茎黄芪（沙打旺）A. adsurgens、糙叶黄芪A. scaberrimus、草木樨状黄芪A. melilotoides等等，这些常见种里，还属紫云英辨识度最高。
北方常见的糙叶黄芪。图片：savesteppe.org
说起来，黄芪在古代一直是写作黄耆[qí]的，按《本草纲目》的说法，“耆”是年长的意思，黄耆的效用好，是为“补药里的长者”，“黄芪”为后世俗写。《中国植物志》沿用了古代写法，收录为黄耆属，但明显黄芪这种写法更为广泛。
想找到古人眼中的紫云英？
既然黄芪在古代写作“黄耆”，那紫云英叫啥呢？紫云英不比黄芪，没有什么特殊的药用食用价值，没啥名气，因此很难有一个全国统一的名称，都是以各地俗称为主，除了开头提到的“红花郎”，还有“红花菜”“荷花郎”“苕[tiáo]子”“翘摇”等俗名。这些俗名也并非就专指紫云英一种，豆科植物很多都长得非常相似，一个俗名可以用来称呼多种植物，如“苕子”也是野豌豆属植物的俗称。很多古籍对植物的描述语焉不详，模棱两可、道听途说者甚多，前文看着好像某某植物，后一段又不像了。除非有图，否则真不好说。
救荒野豌豆Vicia sativa是分布最广的野豌豆属植物，嫩叶可食，古称“薇”或“苕子”。图片：discoverlife.org
如《本草纲目》就记载了“翘摇”这一植物，是不是紫云英呢？内有描述：
“翘摇，言其茎叶柔婉，有翘然飘摇之状……（有道理）
生稻田中，吴地亦多，一名漂摇草……（没毛病）
蜀人秋种春采，老时耕转壅[yōng]田……（用以肥田，没毛病，但很多豆科植物都可以）
叶似初生槐芽及蒺藜……（不太像）
至三月开小花，紫白色，结角……（还可以）
子似豌豆而小……（不像）”
《本草纲目》里的 “翘摇”更可能指小巢菜Vicia hirsuta，古代也被称为“薇”或者“苕子”。图片：Wikimedia Commons
所以，想知道一种植物的历史，光查一本古籍是肯定不行的，查阅十几二十本大概或许能有点头绪，最好还要有图。如清代吴其濬《植物名实图考》也收录了“翘摇”，文字描述也不是很精确，但胜在有图，一目了然。
《植物名实图考》里的翘摇。
唐代元稹《西明寺牡丹》一诗里有“花向琉璃地上生，光风炫转紫云英”的句子，但这应该是写牡丹的。直到清康熙时期，著名的中国画技法图谱《芥子园画谱》问世，其中的“花卉草虫谱”卷中有一幅《紫云英双蝶》，这应该是最早使用这一名称指代这种植物的文本了，不过毕竟国画嘛，画的还是有点抽象，形态上不是很准确。
《紫云英双蝶》，其实不是很确定这是紫云英。
容易弄混的亲戚们
虽然紫云英在黄芪属里的辨识度最高，但放到整个豆科里，还是易与几种植物混淆。如全国广泛栽培的红车轴草Trifolium pratense，也叫红三叶草，跟紫云英一样，紫红色的小花组成顶生花序，但明显花数量更多，而且最大的区别是三出复叶，而紫云英是羽状复叶。
红车轴草是三出复叶，叶上有斑纹。图片：plantsam.com
少花米口袋Gueldenstaedtia verna也是全国广布的一种豆科植物，最大的特点是主茎极短，看起来好像没有地上茎一样，而且花比较少，一般不超过6朵。“米口袋”这个名称在古代也是许多豆科植物的通用俗名。
少花米口袋，近似于无地上茎，花少。图片：霜天蛾
北方常见栽培的绣球小冠花Coronilla varia是最像紫云英的植物，无论叶花果都很像，区别在于紫云英的总花梗比叶子长，绣球小冠花的总花梗比叶子短，但其实这也不是很稳定的性状。最大的区别是绣球小冠花的龙骨瓣（最下面的花瓣）先端有个紫红色的尖嘴，但这个部位有时候不太容易看到。
绣球小冠花，仔细看能看到龙骨瓣上的小尖嘴。图片：giorgioventurini.net
萌物，种那就能提高生产力
紫云英在古代的主要作用是肥田，现代也是，其根部有固氮的根瘤菌共生，能够吸收空气中的氮元素，使土壤肥力增加，俗称“绿肥”，这是很多豆科植物共有的特点。小时候我有个误解，总觉得绿肥是把植物放在化粪池里沤出来的绿色有机肥，后来才知道原来光种在地里就可以肥田了，或者翻进土里自然分解也可以。紫云英的另一个作用是蜜源植物，北方蜜源一般有荆条、椴树、枣树、刺槐等，南方主要是油菜花和紫云英。
紫云英的根瘤。图片：ja.wikipedia.org
关于紫云英能不能吃，我也不确定，毕竟我没吃过，也没见别人吃过（据说可以喂猪）。虽然古代文献里有写，不是吃嫩叶就是吃种子，味道还甚美，但前面也说了，一物多名和一名多物在古代都很普遍，不能确定古人吃的就一定是紫云英，也许是豌豆苗呢。黄芪属里还是有不少毒草的，因此请谨慎食用（前提是得能认出来），吃坏肚子不负责。
黄芪属一些植物被称为疯草，含有苦马豆素，牲畜吃了会中毒。图片：theverybesttop10.com
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