如果有人夸你“腰细如蛇”，你可得小心了

粉嫩嫩的小舌头，黑黢黢的豆豆眼，再配上肉呼呼的小嘟嘴……大家脑海里浮现出的是不是小奶狗的模样？

不过，今天的这条“小奶狗”可与你以往所见的不同，它乖巧又不乏野性，软萌又不失冷艳。它就是球蟒（Python regius）。

前方有蛇出没！

蛇恐预警！

球蟒近照。图片：Mark Johnson / NIS / mindenpictures

人家也是“滚滚”

1802年，英国动物学家乔治·肖（George Shaw）以Boa Regia之名对球蟒定名描述。四十多年后，法国动物学家杜梅里（André Duméril）在他的传世巨著《爬行纲通志》（Erpétologie Générale, ou Histoire Naturelle Complete des Reptiles）中对球蟒的属级分类和种本名词性进行变更，才有了沿用至今的学名。

球蟒原始描述中的配图 。图片：General Zoology, or Systematic Natural History（1802）

在受到惊扰时，球蟒往往会以头颈部为中心，将身体盘成球状，这也是它名字的由来。

“你看不见我看不见我。”图片：Michel Gunther / Biophoto / mindenpictures

除了常用的“ball python”外，球蟒还有一个英文名叫做“royal python”，它源于种本名的拉丁词源“regius”，意为“王室的、皇家的”。传说古埃及托勒密王朝的末代统治者克利奥帕特拉（Cleopatra）会将球蟒作为手镯佩戴于腕间，而据传，这位极富传奇色彩的“埃及艳后”最终也用一条毒蛇结束了自己的生命。

不过历史的迷云疑点重重。埃及并非球蟒的自然分布地，没有文字和实物能够佐证克利奥帕特拉的这种特殊癖好，而她的死因更是扑朔迷离。历史的真相恐怕早已湮没于尼罗河畔的滚滚黄沙之下。

伊丽莎白·泰勒（Elizabeth Taylor）饰演的“埃及艳后”形象深入人心。图片：Cleopatra（1963）

蛇形“手镯”。图片：Steve Hooton / Flickr

蛇界寿星

球蟒广泛分布于非洲撒哈拉沙漠以南的西部和中部地区，喜栖于稀疏草原和开阔林地。白天，它们蛰伏于哺乳动物废弃的洞穴或其他隐蔽地以躲避太阳的炙烤，待到夜幕降临而大地尚有余温时，才外出活动。

野生球蟒的底色呈黄褐色或深褐色，头背黑褐色；两侧自吻端至颞[niè]部（相当于人“太阳穴”附近），各有一道黑褐色纵纹“穿”眼而过；身体背部具有不规则的斑纹及斑点；腹面呈污白色，有少量的深色斑块。

球蟒头部特写。图片：Rainer Altenkamp / wikimedia

如果有人说你“腰细似蛇”，可一定记得问清楚是哪种蛇，毕竟蛇类中还有像球蟒这样体型短粗的选手。球蟒是蟒属中体型最小的成员之一，全长0.9～1.4米，最大记录为1.82米。和其他蟒蛇一样，雌性因负担生殖使命，所以体型略大于雄性。

左边雄性是体色变异的个体，娇小的它“害羞地”把头埋了起来。图片：worldofballpythons.com

球蟒两性对食物和生境选择也有所分化。雄性和幼年雌性常在矮树、灌丛间寻觅巢穴中还不善飞的雏鸟，而体型较大的成年雌性则多在地面活动，主要以啮齿类等小型哺乳动物为食。这种两性或不同年龄阶段间的生态位分化在动物界非常常见，这能够减少种内对食物及空间的竞争，更有利于种群的扩张。

野外生境中的球蟒。图片：petponder.com；huffingtonpost.ca

在野外，由于种种不确定因素的影响，球蟒的自然寿命大多在8～15年间。人工饲养条件下环境相对优渥，寿命会有所延长，饲养得当的话可达20余年。球蟒最长寿的纪录来自美国费城动物园饲养的一条活祖宗级“老太太”，自1945年入园到1992年寿终正寝，它共存活了47年零6个月，是已知蛇类中最长寿者，也刷新了人们对蛇类寿命的认识。

孵蛋也能瘦身

每年雨季结束后（通常在10月），球蟒逐渐进入发情期，雄性开始废寝忘食地寻觅配偶。当发现目标后，它会先试探性地缓慢接近；倘若对方没有表现出强烈的抗拒，它便会爬到雌性背上，尾部彼此缠绕并用泄殖腔两侧的残足频频抓挠，诱使雌性将泄殖孔张开；最后，雄性会将一侧的半阴茎（有鳞类特有的交接器官）插入雌性泄殖腔。整个交配过程可持续数小时甚至数日。

交配中的球蟒。图片：worldofballpythons.com

作为演化的证据，球蟒泄殖腔两侧还保留着刺一般的残足。图片：thegreenes.org；Ingo Arndt / mindenpictures

大约在交配完成的50天后，雌性开始准备在温、湿度适宜的环境产卵，一次可产下4～6枚，多者可达十几枚。卵的大小与产卵数量呈反比，通常如鸭蛋般大。

与大多数蛇类不同的是，蟒蛇中的许多种类具有护卵行为，雌性产完卵后并不会立即离开，而是将卵环抱于身体中央，直至孵化出幼蛇为止。在为期大约两个月的孵化期内，雌性不食不动，完全依靠此前存储的能量过活。不仅如此，在环境温度较低时，雌性还会通过节律性的肌肉收缩产生热量。

正在孵蛋的雌性。图片：Daniel Heuclin / NPL / mindenpictures

在对澳大利亚的地毯蟒指名亚种（Morelia spilotes spilotes）的研究中发现，雌性在孵化期的肌肉收缩频率在每分钟50次左右，可将孵化温度升高至比环境温度高7℃左右，耗氧量更是达到静息时的22倍。这无疑是对体力的巨大消耗，因此在孵化结束后，雌性的体重通常会减少四分之一甚至更多。

球蟒不是想养就能养

娇小的体型和驯良的性情，令球蟒成为最适宜饲养的宠物蛇类之一，而样式繁多的花色更是令它风靡全球。它就像繁育者手中的颜料，在有意、无意的配比后得到了预想中或意想不到的图案。据“World of Ball Pythons”统计，截止目前，全世界已经报道的球蟒变异类型达到了6632种，这一数字还会随着新突变基因的出现而成倍增加。

各种体色变异的球蟒。图片：Michel Gunther / Biophoto / mindenpictures

虽然现在球蟒的人工种群数量已非常庞大，但每年仍有约1～2万条野生幼蛇由多哥、加纳和贝宁等西非国家出口到世界各地。为保证国际贸易不会威胁到野生种群的生存，球蟒被列入了《濒危野生动植物种国际贸易公约》（以下简称为《公约》）附录Ⅱ，跨国贸易将受到管控。

因宠物贸易在法国海关处待检的球蟒。图片：Cyril Ruoso / mindenpictures

中国是《公约》缔约国，将依据《公约》内容对野生动物及其制品的进出口贸易进行管理。另根据《林业部关于核准部分濒危野生动物为国家重点保护野生动物的通知》，中国大陆地区将《公约》附录Ⅰ和附录Ⅱ所列非原产我国的所有野生动物，分别核准为国家一级和国家二级保护野生动物。所以，目前在中国大陆未经许可私人饲养、买卖球蟒是违法行为。对于这种软萌似奶狗的小蛇，大家还是看看就好。

但或许在不久的将来，有关部门会逐步放宽具备合法来源球蟒的饲养限制，让这一风靡世界的宠物蛇以合法的身份进入我们的生活。

本文是物种日历第4年的第334篇文章，来自物种日历作者@文介。

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