拯救珊瑚礁，连海鸟也在努力

珊瑚礁可以为大量生物提供食物和栖息地，但是当它们面临污染、过度捕捞等人为威胁，以及气候变化时则表现的而很脆弱。当海水温度过高时，会导致珊瑚驱逐与其共生的藻类，这一现象称为“漂白”或“白化”。由于珊瑚的生存依赖这些藻类供能，许多珊瑚最终因此死亡。而日益频繁和规模不断扩大的珊瑚礁白化事件正威胁着全球珊瑚礁的未来。

珊瑚白化过程。图片：Logwo18 / wikipedia

海鸟——珊瑚礁修复师

最近一项研究发现，珊瑚礁附近的岛屿上海鸟的生活，会对其白化后的复原能力造成影响。如果海水温度过高导致珊瑚白化，附近有海鸟生活则可以提高珊瑚的恢复能力。

白化珊瑚。图片：Acropora / wikipedia

由兰卡斯特大学生态学家卡珊德拉·本科威特（Cassandra Benkwitt）和尼古拉斯·格雷厄姆（Nicholas Graham）领导的研究团队在研究论文中写道：海鸟虽然不能帮助珊瑚礁抵抗白化，但却可以促进这些珊瑚礁的恢复。

鼠患引起的“蝴蝶效应”

本科威特和格雷厄姆在查戈斯群岛进行了研究。查戈斯群岛是西印度洋的一系列环礁，位于马尔代夫以南约480千米。海岛上原有17种海鸟，包括鲣鸟、海鸥、黑燕鸥和燕鸥等，但18世纪和19世纪，入侵的老鼠捕食海鸟，导致海鸟数量锐减；幸好还有部分岛屿上的海鸟没有受到那些外来客的影响。过去几十年时间里，珊瑚白化事件多次影响查戈斯群岛，因此通过这些岛屿研究海鸟与珊瑚白化之间的关系模型是一个非常理想的选择。

美丽的查戈斯群岛海滩。图片：wikipedia

在前期工作中，研究人员记录了海鸟的粪便如何滋养近岸的无脊椎动物和鱼类。海鸟的粪便中富含源于其捕食鱼类体内的氮和磷，老鼠入侵的岛屿因海鸟较少，而缺乏这些营养物质，其周围的珊瑚礁就相对较少。

老鼠捕食鸟蛋和幼鸟，使得岛屿上的海鸟数量锐减。图片：Pixabay

粪便也能发挥奇效

最新的研究中，本科威特、格雷厄姆以及西澳大学的生物学家肖恩·威尔逊（Shaun Wilson）， 在2015年和2016年极端变暖事件引发大规模珊瑚礁白化前后，对12个岛屿的海洋生物进行了调查。其中6个岛屿拥有大量海鸟，每10000平方米的种群密度超过1200只；其他6个岛屿平均每10000平方米只有两只海鸟。

所有岛屿周围的珊瑚礁都受到白化的严重影响，珊瑚总面积收缩约三分之一。然而，只有海鸟丰富的岛礁内壳状珊瑚藻类数量显著上升，这种硬体藻类，是形成健康珊瑚礁系统的基础。

可以通过粪便间接促进珊瑚礁恢复的红脚鲣鸟Sula sula。图片：BJ Stacey / GBIF

相比于缺乏海鸟的海岛，海鸟丰富的海岛周围食草性及食鱼性鱼类也生活得更好。食草性鱼类可能有助于阻止其他非造礁藻类进入海湾；食鱼性鱼的粪便，与海鸟提供的营养物质一起滋养珊瑚虫，帮助它们开始形成新群体。

“尽管海鸟的粪便没有帮助珊瑚礁增强对白化的抵抗力，但它们仍可能在未来几年促进这些珊瑚礁的恢复，恢复速度取决于残留群体大小及珊瑚幼虫的生长速度”，本科威特和格雷厄姆在文中写道。

平衡健康的珊瑚礁生态系统。图片：montereybayaquarium / tumblr

研究人员指出，在从岛屿上消灭老鼠之后，海鸟群体和它们的营养物质可以在十年或二十年内回归到原先水平。消灭入侵的老鼠，为促进生物多样性和珊瑚礁健康提供了一种相对快速、廉价的途径。如果恢复世界各地岛屿上海鸟的数量，将有益于很大一部分沿海珊瑚礁。

保护海鸟也是在保护珊瑚礁

尽管岛屿上的入侵老鼠令人困扰，但即使没有它们的侵扰，海鸟也面临着严峻的威胁。其中最重要的是鱼类的过度捕捞：许多研究记录了人类对海洋鱼类工业规模的需求如何剥夺了海鸟的食物。另外，环境污染和栖息地被破坏也导致海鸟数量锐减。以20世纪中叶为基线，现代海鸟数量出现了断崖式下跌。

自20世纪中叶以来，海鸟的数量下降了大约三分之二。保护海鸟因此成为一项很紧迫的任务，这也是人们保护珊瑚礁免受气候变化影响的实用策略。

大凤头燕鸥Thalasseus bergii。图片：Bob McDougall / GBIF

恢复海鸟数量不仅可以使岛屿附近的珊瑚礁受益，而且可以使海鸟造访的大陆海岸线上的珊瑚礁受益。这项针对海鸟的研究，其基本原理也适用于许多其他物种和生态环境——氮磷钾等生命的基本元素通过生物在海陆间循环传递，会使生态系统更加强健。

海陆间氮循环示意图。图片：M maraviglia / wikipedia

通过消灭入侵捕食者等策略，维持物种生存所需要的营养，可以帮助生态群落更好地应对气候变化带来的影响。

作者：Brandon Keim

译者：李琼

编辑：悲催的铊宝宝，媗媗

审核：Yuki

本文授权转自我是科学家iScientist。

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