放疗病人遗体污染火葬场，专家建议使用金属骨灰盒屏蔽辐射
JAMA 研究通讯报告了一个案例：一名男子去世前刚刚接受放射性药物治疗，遗体被火化后，火葬场设备受到了辐射污染。这种情况虽然不算常见，但没人知道。
图片来源：Pixabay
撰文 山顶波板糖
在美国亚利桑那州的一处火葬场，一名男子的遗体被送到这里。当他被火化之后，火葬场设备被发现受到了放射性污染，一名操作员的尿液检查中也发现了痕量的放射性物质。
这不是什么都市传说，它出自《美国医学会杂志》（The Journal of the American Medical Association，JAMA）最近发表的一篇研究通讯。死者生前患有胰腺癌，接受了含有镥-177（Lu-177）的药物静脉注射治疗。在他被火化之后，火化炉、空气过滤器和骨骼粉碎机上都检测到了这种元素。而操作员的尿液中虽然没有发现 Lu-177，却出现了锝-99m（Tc-99m），这是一种在核医学成像中常用的药物，很可能来自其他人的遗体。
虽然放射性药物和火葬都已经被普遍使用，但是很少有人注意到两者之间的关联：如果患者死亡时体内有放射性药物残留，火葬时可能造成辐射污染。
发出辐射的患者
自从居里夫人的时代起，放射性元素就在医学中被广泛使用——部分是因为一开始人们尚未完全认识辐射的危害。1951 年，当海拉细胞的主人海瑞塔·拉克斯（Henrietta Lacks）因宫颈癌接受治疗的时候，医生将一管镭缝在子宫颈中合适的位置，两天后取出，两周半之后再重复一次。这是那个年代常用的治疗手段，暂时消除了她的肿瘤，但无法阻止癌症的扩散。
今天的核医学已经比过去温和多了，药物的选择也变得更有针对性。除了前面提到的镥和锝，还有一种比较常见的治疗手段是碘-125（I-125）粒子植入，适用于肝癌、胰腺癌等多种癌症。医生会计算粒子植入的数量和位置，尽量让射线集中在需要它的地方，减少误杀。有资料显示，临床用 I-125 粒子的组织穿透范围是 1.7 cm，有效的杀伤半径范围是 1~1.5 cm；但刚刚接受手术的患者仍会发出辐射，如果不作防护，离开患者 4 米外辐射才降到本底水平。（本底辐射指环境中天然存在的微弱辐射，具体强度在世界各地略有不同。）
临床用 I-125 粒子的样子就像长条形的糖粒，外表包裹着一层钛，尺寸比糖粒更小一些。图片来源：Wikipedia
I-125 的半衰期为 60 天，医院里该怎么防护就怎么防护，但一般来说到出院的时候就不用担心了，更别说火化了。2001 年的一项研究写道：“对含有足量放射性 I-125 的遗体进行火化可以被视为孤立事件。当患者死于交通事故或心脏病发作时，这类事件可能发生。”这篇论文发表在 Journal of Applied Clinical Medical Physics 上。论文作者 William Que 指出，他所在的机构过去三年半里做了大约 250 次手术，在癌变的前列腺中植入 I-125 粒子，所有患者到截稿时仍然健在。
碘-125在空中飘
但医学中从来不缺少例外：前文中亚利桑那州的那名男子接受治疗第二天就出现了低血压发作，两天后去世，火葬时离上次接受治疗只有 5 天。
在另一家医院里，一名前列腺癌患者在接受 I-125 粒子植入手术 5 天后死亡。William Que 查阅了相关报告，对这一事件进行了分析。
根据北美火葬协会（Cremation Association of NorthAmerica）提供的信息，火化过程通常持续 2～3 小时，炉内温度 760–1149 °C，火化完成后大约需要一小时冷却。通过进一步计算可知，在整个过程中，每具遗体燃烧产生的气体约为 11000 立方米。
奥地利的一处电动火化炉。图片来源：Wikipedia
就这一案例而言，通过对比手术植入的 I-125 的量和骨灰中残留的放射性，可判断大部分 I-125 会在火化过程中随风而去。如果在炉子附近停留三个小时，一个人通过呼吸受到的辐射大约是 0.0075 毫西弗（mSv），还不到一次胸部 X 射线诊断的有效剂量。（并且作为参考，每人每年受到的本底辐射剂量约为 2.4 mSv，在此基础上额外受到的辐射一般认为不应超过1 mSv。）
如果火化之后直接接触盛放骨灰的塑料袋，遭受的辐射暴露为每小时 2 毫伦琴（mR），相当于平均每分钟吃下 50 根香蕉。（是的，香蕉也是有辐射的。香蕉含有丰富的钾元素，其中的钾-40 具有放射性，在地球上分布广泛，是本底辐射的一个重要来源。）
总之，即使是带有足量放射性药物的遗体，火化时也不会烧成一朵蘑菇云，顶多给周边带来一点点额外辐射。此外，如果没有注射或植入放射性元素，而只是生前接受过体外放射治疗，就不用担心了。体外放射治疗的方法是用仪器发出射线照射目标部位，治疗结束后病人的身体中不会残留辐射。
请使用金属骨灰盒
研究还指出，金属骨灰盒能够有效屏蔽残留的辐射，因此完成火化之后，骨灰应放在金属骨灰盒中储存或入葬，不应对骨灰进行再加工；如果要抛撒骨灰，应当在 I-125 植入手术 10 个半衰期后进行，即 20 个月。
一些人会立下遗嘱，希望自己的骨灰被撒向大自然。图片来源：Pixabay
总而言之，单独一具遗体造成的辐射很微小，不会对公众造成影响，但我们仍然应当重视火葬场工作人员的职业暴露问题。William Que 指出，火化操作员必须佩戴口罩，并建议使用橡胶手套，或在完成操作后洗手。他特意强调，虽然佩戴口罩属于工作规定，无论遗体有没有辐射，但在现实中“大家都知道这一规定并未被严格遵守”。
对曾接受放射性治疗的人的遗体处理，各个国家和地区有不同规定。在美国，亚利桑那州对此不作要求，而佛罗里达州要求所有植入材料都必须在火化前取出，包括治疗用的放射性元素粒子。
虽然带着强放射性火葬可以被视为小概率事件，但是问题在于没人知道这一概率具体是多少。火葬已经在世界各地被广泛使用，2017 年美国的火化率已经超过了 50%，我国接近 50%，许多发达国家的火化率还要更高一些。JAMA 论文的作者们呼吁重视这一问题，包括更详细地评估患者接受放射性治疗之后的辐射强度，以及加强与殡葬业的沟通。
而另一名未参与研究的核科学家评论：“他们刚好发现了这一案例，只是因为平时没人关心。”
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