中国“天眼”即将向全球科学家开放，调试期已发现100多个脉冲星
来源: Ou Dongqu/Xinhua/ZUMA
来源 Nature 自然科研
原作 Elizabeth Gibney
500 米口径球面射电望远镜（简称 FAST）位于贵州，刚刚通过了一系列技术和性能评估，有望在下个月举行的评审会议上正式通过政府验收，实现全面开放。FAST 首席科学家李菂表示：“我们不认为接下来的阶段还有任何困难，我感到万分激动，同时又如释重负。”
这项复杂的工程经历了不少困难。先是颠覆性的设计无章可循，再到项目初期人才难觅，部分是因为它的地理位置太过偏僻。但是，这些付出所换回的科学回馈却是巨大的。世界第二大单口径望远镜是波多黎各的阿雷西博射电望远镜（Arecibo Observatory），与之相比，FAST能收集到无线电波的面积是它的两倍之大。
FAST 的超大尺寸意味着它可以探测到来自宇宙各个角落的极微弱的无线电波信号，包括脉冲星（旋转的死亡恒星核）和遥远星系的氢。FAST 还将探索射电天文学的一个前沿领域——利用无线电波定位可能存在地外生命的系外行星。
FAST 自 2016 年进入调试阶段，一直只有中国科学家领导的项目才能取得 FAST 的初始数据；但是现在，全世界的研究人员都能申请观测时间了，上海天文台台长、中国科学院 FAST 监督委员会联席主席沈志强如此表示。
“一想到能用 FAST 我就超级激动。”美国西弗吉尼亚大学射电天文学家 Maura McLaughlin 说。她想通过 FAST 研究脉冲星，寻找河外星系中脉冲星的所在位置，这些脉冲星的信号非常微弱，利用现有望远镜无法探测到。
FAST 在调试阶段已经发现了 100 多个脉冲星。
造价达人民币 12 亿元的 FAST 也被称为“天眼”，位于中国西南部贵州省偏远的大窝凼洼地。FAST 直径 500 米的反射面由大约 4400 块独立铝板组成，利用 2000 多台机械绞车进行倾斜拼装，让每个单元聚焦不同的天空域。李菂说，虽然它的扫描面积没有一些尖端射电望远镜来得大，分辨率也不如多口径望远镜阵列，但 FAST 的灵敏度是独一无二。
今年 8 月和 9 月，FAST 共探测到快速射电暴源头 121102 的数百次重复爆发。李菂说，其中的许多爆发都非常微弱，用其它望远镜是捕捉不到的。“这是非常激动人心的好消息。”加州大学伯克利分校的快速射电暴研究人员 Yunfan Gerry Zhang 说。虽然没人知道这些神秘的爆发究竟从哪而来，但“我们探测到的脉冲越多，我们离答案就越近”。
快速射电暴以极快的速度在看似随机的位置转瞬即逝，而 FAST 每次只能扫描天空的一小部分，因此不太可能发现许多新的快速射电暴。不过，马克思·普朗克射电天文学研究所的天文学家 Laura Spitler 认为，FAST 令人惊艳的灵敏度将有助于追踪它们的精确起源。重复观测可以帮助科学家了解快速射电暴的诞生环境，并确定这些爆发的能量是否存在差异，或是这种重复是否有迹可寻。
McLaughlin 说，FAST 还能为一个尝试发现银河系时空涟漪的国际项目提供支持。这个名为“国际脉冲星计时阵”（International Pulsar Timing Array）的项目利用全球的射电望远镜监测脉冲星的规律辐射，从中寻找可以表明有低频引力波经过的扭曲。
McLaughlin 说，到本世纪 30 年代，FAST 应将积累足够多的高灵敏度测量数据，可以对这些引力波的不同来源进行独立研究，比如超大质量黑洞的碰撞。她说：“那才是 FAST 将真正大显身手的地方。”
李菂说他对太阳系系外行星的研究尤其感兴趣。目前还没有系外行星是仅仅因为射电辐射而被探测到的，而 FAST 具备识别微弱极化波的能力，或能填补这方面的空白。他还说，极化无线电信号也可能来自一些有磁场的行星，如果这些磁场与地球磁场相似，它们可能也具有保护潜在生命不受辐射伤害，以及维持行星大气的能力。
要在 FAST 的宽波束中发现行星具有一定的难度，因为它们既弱又小。李菂团队想再增加 36 个 5 米口径望远镜，升级 FAST 的探测能力。他说，别看这些望远镜价格不高，也有成品可用，但它们加起来却能将 FAST 的空间分辨率提高 100 倍。
李菂希望 FAST 的运作可以很快迁移至投资 2300 万美元的贵阳数据处理中心。他希望向大城市迁移可以吸引更多的技术和工程人才。
目前，团队面临的最大障碍在于如何存储和处理 FAST 即将产生的海量数据。团队正在与中国政府协商，希望能争取到额外的经费，用于实现更多的数据存储。他说：“好的评审结果肯定会助我们一臂之力。”
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