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地球史上最大的一次生物大灭绝,种级灭绝率可能达到了95%

新读写 2020-09-10

The following article is from 一席 Author 宋海军

独具人气的语文杂志

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来源:一席(ID:yixiclub)


如果是这种情况,我们会不会有第六次生物大灭绝呢?


《生物大灭绝》

宋海军

中国地质大学(武汉)教授


      大家知不知道现在地球上有多少种生物?


      几万、几十万,还是几百万?


      大家猜得非常准,实际上是150万。

 

      这个数字听起来非常多,但其实只占地球曾经拥有的物种很少一部分,只占1%。也就是说我们地球上曾经居住着一亿五千万种生物,它们99%都灭绝了。

 

      我们一般把灭绝分两种,一种叫背景灭绝。就是达尔文在《进化论》中说的适者生存,不适者被淘汰。比如在我们人类演化的过程中,有很多物种就是这样被淘汰的。

 

      从五百多万年前的古人类演化到现今的人类,经历了很多中间物种,它们很多都已经灭绝了,比如地猿、南方古猿、能人、直立人、尼安德特人等等。


      而延续到现在的,地球上目前只有两个,一个是黑猩猩,一个就是现在的人类,这些中间物种的灭绝我们就称为背景灭绝。

 



      另外一种叫大灭绝。我们从字面意义上就可以理解,就是很多生物在很短的时间内同时灭绝。

 

      这张图展示的就是地球五亿多年以来生物多样性的变化。大家可以看到,生物多样性的曲线有高有低,低的时候就代表生物多样性剧减的情况,也就代表着生物大灭绝。

 

▲ Sepkoski, 1984



       到目前为止,地球历史上有五次非常大的灭绝事件,它们分别发生在4.3亿年前的奥陶纪末,3.7亿年前的晚泥盆世,2.5亿年前的二叠纪末,2亿年前的三叠纪末,以及6500万年前的白垩纪末,恐龙的灭绝就是在最后一次。


      我今天主要想跟大家讲的就是最大的一次,发生在2.5亿年前的这一次。


      古生物学家根据化石记录进行了一个初步估计,认为这几次大灭绝的灭绝率基本上都在80%左右。其中最小的一次就是最后恐龙灭绝这一次,可能它的种级灭绝率只有76%。


      最大的就是2.5亿年前的这一次,种级灭绝率可能达到了95%,也就是100个种里95个都灭绝了,只剩下了5个。

 

▲ 估算的灭绝率



      到底是不是这样呢?2.5亿年前这一次大灭绝,到底有多少物种灭绝了呢?这是大家非常关心的一个问题,也是我主要研究的一个问题。


      如何研究大灭绝呢?


      我们一般是选择海洋里面的生物进行研究,就是海洋中的化石。


      海洋中的这些生物死了之后很容易就沉到了海底,被海底的泥沙掩埋,这样越埋越深,越深之后它的压力和温度就会很高,所以这些沉积物就被转化成岩石。这些生物就跟着岩石一起转化为了化石。


      当地层在碰撞的时候可能就会造山,两个地层这样一碰撞相互挤压,地下的岩石就被抬到了山上,化石就跟着岩石一起被抬到了山上,这也是我们找化石为什么一般去山上的一个原因。

 


      这是贵州贵阳附近的一个小山包。


      大家可以看到这里的地层还是水平的,说明当时这个地方是一个海洋,当然在2.5亿年前我们现在所在的上海也是海洋。

 


      当时在这个地方就沉积了很多这样的沉积物,靠近下边的这些沉积物一般形成得比较早,我们按照时间顺序把这套地层进行编号。


      这段地层大概有两米多厚,大家可以猜一猜,代表多少时间呢?20万年。



      我们一般在野外发现的化石都是大化石,也就是我们肉眼可以看到的,一般是几厘米或者几十厘米,甚至几米大的化石。

 

      这个是鱼的化石。

 


      这个是菊石,是已经灭绝的一种生物。

 


      这个是腕足动物的化石。

 


      这些都是大化石,肉眼可以看到。


      实际在这些岩石里面还有很多非常微小的化石,我们称之为微体化石,它们的个体通常小于一毫米,所以在野外我们很难看到它,因为肉眼看不到。


      怎么办呢?我们一般是把石头先采回来,通常每一层采个几公斤,然后对它进行处理。

 

      一种就是通过化石溶解,把这些石头用一些酸溶解掉,然后里面的化石就会露出来,我们再在显微镜下把化石挑出来。


      比如说我们现在看到的这个化石,它的大小可能只有几百微米,也就是零点几个毫米,只有通过这种方法把它处理出来。

 

▲ 牙形石


      还有另外一种化石,它的成分跟岩石一样,所以我们没法通过化学溶解把它取出来。


      这时候一般把这个石头磨成薄薄的一个片子,然后把它放在显微镜下,通过内部结构来对它进行生物学鉴定。


▲ 有孔虫化石


      就这样我们把获得的这些大化石,和在实验室获得的这些微化石,一起进行古生物学研究。

 

      比如说ABCDE五个种,A实际上是在一层、二层、三层和四层出现,所以我们就把它放在这样一个投点上。


      然后再把这四个点连成一条线,就代表了这个种在当时生活的年限,也就是从第一层生活到第四层,生活了这么久。

 


      就这样我们把所有种的年限都画出来,就得出了这样一个图。



      从这个图上就可以看到,种A到种D在第四层就灭绝了,因为它们以后再也没有出现了,而种E它在五层、六层、七层还有出现,所以它没有灭绝。

 

      针对2.5亿年前的这次灭绝,我们就在中国很多地方找了很多化石,总共有500多个种,把它们的年限投到这样一个图上。


      大家可以看到这张图上有五百多根线,这么多线,大部分都在中间这一段地层里面消失了,没有延续上去,说明这些物种都灭绝了。


      这段地层是三万年左右,也就是说在这三万年绝大多数物种都灭绝了。

 


      而且灭绝经历了两个阶段。


      大家应该也能看得出来,第一幕这儿有一个阶段很多物种一起消失了,第二幕这儿还有一个阶段也都一起消失了。


      也就是经过这两个阶段,总共有91%的海洋物种灭绝了。这跟之前科学家估计的95%的灭绝率是非常接近的。

 

      对于不同的类别来说,灭绝的情况是不一样的,有些类别受影响比较大,有些类别受影响比较小。


      我们看一看受影响比较大的,其中有一类叫三叶虫,是一种比较常见的化石,特别是在五亿年前的海洋中它是占主导,海洋中基本上全是它。


      这一类生物就在这一次灭绝中彻底消失了,以后再也没有了。

 


      另外一种是四射珊瑚,也就是当时主要的造礁生物,它也是在这一次灭绝事件中完全消失了。


      我们现在海洋里面的珊瑚已经不是四射珊瑚了,是以六射珊瑚为主。

 


      这是灭绝得比较严重的。


      我们再来看一看哪些生物幸存了呢?



▲ 左:灭绝前 右:灭绝后


      左边这张图展示的是在灭绝前海洋里面的生物主要由哪些组成。我们可以看出,在灭绝前,固着型的,像珊瑚一样是固着在海洋底下的,这类生物占主导,它占了68%。


      但是灭绝后这样一个结构金字塔发生了倒转,这种游泳类的动物开始占据主导。为什么呢?我们在回答这个问题之前,首先看一下都有哪些游泳类的生物在这里出现。


      这个就是灭绝之后发现的一类鱼化石。大家可以看到它的复原图,跟现在的鱼长得还是比较像的。



      另外一个是牙形类,这是它的微体化石,它的复原图可以看出也是像鱼形状的一类生物,实际上它不是鱼,是一个比较低等的脊椎动物。



      从这两种生物的体形上,我们都能看得出来它们是善于游泳的。

 

      我们再来看这种菊石,现在海洋中已经没有了,因为它跟恐龙一起彻底灭绝了,但是在这一次灭绝之后还是比较常见的。


      这些就是我们在野外挖掘的一些化石,从它的复原图上我们也可以看出它是一个比较凶的捕食者,也是比较善于游泳的。

 



      当然我们都没见过它,但是我们一定有人见过它的近亲,就是这一类生物,叫鹦鹉螺。


      这个就是在现代海洋里面拍的一个短视频,这一类生物也是善于游泳的。

 


      为什么善于游泳的生物能在灭绝事件中这么幸运?


      我们现在初步是这样认为的,因为当时的海洋条件是非常差的,到处都不适合生物生存。


      游泳的生物可以在比较短的时间内逃离这些不好的环境,找到相对舒服一点的环境待着,所以它们可以幸存。


      所以如果我们想要在大灭绝中活命,我们也要先学会游泳,有机会逃离这些灾难。

 

      我们再来看看这一类,叫双壳,也就是在海边经常捡到的这些贝壳类。



      这类生物它是底栖的,大家可能对它比较熟悉,有一道比较有名的菜叫蒜蓉粉丝扇贝。


      这一类生物它平时是趴在海洋底下的,也就是说一般情况下它应该不会游泳。这类化石在这段地层中是比较常见的,走到野外就很容易找到。


      它们是怎么幸存下来的呢?实际上这类生物它也会游泳,它通过扇动两瓣壳来游泳。



      所以说游泳很重要,连这种平时都不怎么游的都学会游泳了。没办法,如果不游它也活不到现在。

 

      我们再来看另外一种比较特殊的,叫腕足动物。


      跟刚才看到的贝类非常像,但是完全不是一种,这一类是彻底不会游泳的。现在海洋中还有少量的。它们是固着的,它们有一个肉茎,通过肉茎把自己的身体固着在海底,也就是说它这一辈子只生活在一个地方,不会移动的。

 


      实际上这类生物在灭绝后非常少见,我们在全国很多地方去找它的化石,包括西藏,也只找到很少的几个种少量的标本。但是它又是如何幸存的呢?看一下我们做的一个系统的研究。


      我们发现灭绝前这类生物长得比较大,大的可以达到十几厘米,而灭绝后它们变得非常小,只有一厘米左右,也就是说它让自己变小以幸存下来。

 

▲ 左:灭绝前 右:灭绝后。Chen & Song et al., 2019, Palaeo3


      变小可以幸存吗?可以的。为什么?大家都知道,个子小或长得比较苗条,一般吃得就比较少,它对食物的需求就少,更为重要的是它对氧气的需求也变得非常低,所以能在这种极端的环境下幸存下来。


      所以我们总结一下怎样才能在灭绝中幸存,就是少吃多游泳。

 

      我们再来看一下大家比较关心的一个问题,什么原因导致生物大灭绝的呢?

 

      一种比较流行的观点是地外的小行星或者慧星撞击地球。这种撞击肯定会对地球带来很大的影响。


      比如说它会带来磁极倒转,在陆地上可能会带来大火,在海洋中可能引发巨型的海啸,这些肯定会对地球的生物带来很大的影响。

 

      目前也有科学家发现了当时撞击的一些证据,其中一个就是这个陨石坑。科学家在澳大利亚西北部发现了这个陨石坑,它的时间是2.5亿年前左右,也就是跟灭绝发生的时间差不多。


▲ Becker et al., 2004, Science


      然后还找到了其中的一种矿物,叫撞击石英。

 

▲ Becker et al., 2004, Science


      这种矿物是在高压高温下形成的矿物,一般仅发生在撞击的时候,所以它的出现往往代表着这儿有撞击事件。


      这些证据表明这里确实有个撞击坑,但是这个撞击跟灭绝有没有关系呢?我们目前认为没有太大的关系,可能仅仅是一个小型的撞击坑,它的质量和速度可能都不够大,引发不了灭绝。

 

      为什么这么说呢?因为恐龙灭绝的时候就是有一个很大的撞击,这个外星在撞击地球的时候形成了很多尘埃。


      就是外星把自己撞碎,撞碎的这些尘埃会飘在地表的大气中,所以整个地表的大气都会有这样外星物质。


      这些外星物质最后还是要沉积到地球表面,所以在全球各个角落都能发现这些物质,特别是其中的一个元素,铱元素。但是在2.5亿年前的很多地层中就没有发现类似的元素,以及其他的外星物质。

 

      另外一个证据就是我刚才提到的,我们发现生物在这个时候它是在两个阶段灭绝的,这在一定程度上也否认了地外原因。因为外星撞击一般是巨大的,一般会带来短时间的快速的一次灭绝。

 

      如果不是外星,那是什么原因呢?目前还有一种比较主流的观点,认为是火山。因为当时确实发生了一个超大规模的火山爆发,很有可能是地球形成以来最大规模的一个陆地火山爆发。它位于俄罗斯北部的西伯利亚。


      它有多大呢?它喷出来的岩浆形成的这些岩石,占地有150万平方公里,厚度有1000米。可能大家没概念,如果把这些岩浆铺到我们中国,能把整个中国铺满,而且厚度是150米。



      这肯定是一个巨大的火山,这么大的火山肯定对当时的,特别是火山周边的生物带来了极端的影响。


      更为重要的是,伴随着火山爆发会喷出很多温室气体,比如二氧化碳、甲烷。这些温室气体会影响地表气候,使气候变得非常不适合生物生存,会对生物带来致命的影响。



      我们已经找到了有关的证据。这个是我的同事孙亚东通过牙形石做的研究,就是刚才我们提到的那一类微化石,它是这类生物的牙齿部位。


      大家都知道牙齿是我们骨骼中最致密的一部分,所以即使它形成了化石,它也能保存很多当时的信息。

 

      我们把里面的化学信息提取出来,恢复了当时的古温度变化,发现平均温度在灭绝的时候升高了十多度,也就是从灭绝前的二十多度升高到了灭绝后的三十多度,而且这个升温跟灭绝是完全同步的,所以很有可能是温度升高引发的这样一个灭绝。

 

▲ Sun etal., 2012, Science


      而且我也通过对牙形石里面的微量元素的研究,恢复了当时海洋里面海水氧含量的变化,发现在灭绝的时候海水的氧气大量减少,出现缺氧现象。


      这个事跟这次灭绝也是同步的,所以表明缺氧跟大灭绝也有关。


      也就是说火山带来的气候变化对当时的生物是一个致命的打击。

 

▲ Song et al., 2012, EPSL


      除了我们刚才提到的这些温室气体,还有一些其他气体,比如硫化氢、二氧化硫这些会给陆地带来酸雨,此外还有氟化氢,这种剧毒气体,如果喷多了,可以直接导致它们的死亡。

 

      我们当前也面临着一个类似的情况。大家可能都知道,当前地表正在升温,碳排放正在加剧,所以就有科学家提出,现在会不会再有一次生物灭绝事件,也就是说会不会有第六次生物大灭绝。

 

      这张图展示的是过去一百多年年平均温度的变化。


▲ Gemiddelde temperatuur 1880–2017


      我们可以看出,从1920年到现在,整整一百年,地表的温度已经升高了一度。这一度的升高对地球带来了影响没有?


      也可能有同志感觉到了,夏天空调会用得多一些。

 

      实际上这一度的升温已经对地球带来了很大的影响,大家看看这张图,这张图展示的是来自太平洋一个地方的海水的氧含量,这个蓝色的就代表氧含量很低,就是因为这一度的升温,海水低氧带在过去几十年正在扩张。

 


      大家可能不知道,海洋里面的生物90%以上是生活在浅水,也就是200米以上的水域,所以低氧带一旦扩张到200米附近,对海洋里面的生物就是一个巨大的打击。即便是现在这种微弱的扩张,已经对海洋里面的生物带来了很严重的影响。

 

      我们来看一下,这是海洋里面的珊瑚,非常好看,五颜六色的。



      但是现在有些海域,比如说大堡礁,以及巴哈马一些区域,里面的珊瑚已经成这个样子了,是白色的,我们称之为珊瑚白化,白化就意味着它已经死亡了

 


      大家还记不记得我刚才讲到2.5亿年前的最大灭绝的时候,首当其冲的就是其中的一种珊瑚。所以我们现在的海洋中正在发生的事跟2.5亿年前非常类似

 

      我们再来看一下过去半年,也就是2018年下半年到现在的海洋里面的珊瑚礁的变化。


      在这个图里面,黄颜色代表生物礁已经受到了影响,红颜色代表它已经严重受到了影响,我们可以看出很多水域里面的珊瑚礁已经受到了影响。

 


      这是升高一度带来的变化。我们再来看一看更长时间尺度的,也就是过去两万年气候是怎么变的。下面这张图展示的是两万年以来温度的变化,可以看到平均温度在过去两万年升高了4度。



      升高4度带来什么影响呢?


      我们看上面这张图,这4度的升温让海平面上升了接近100米。因为温度一升高,位于大陆上的或者两极地区的冰川会融化,融化的水会流进海洋,导致海平面升高。


      目前两万年4度的升温对应100米的海平面升高,如果我们当前的温度再继续上升,海平面还会继续升高。


      这张图是如果海平面上升50米,我们国家的海岸线的变化。大家看一看你们的家乡,是不是已经在海里了?


      特别是我们现在在的地方——上海,已经在海里了,因为上海的平均海拔只有几米。

 


      北京的平均海拔也只有40米,到时候北京也是海了。包括武汉,很多地方都是海,所以说这个气候变化跟我们人类还是有非常紧密的关系。

 

      这种情况到底会不会发生呢?我们再来看一下这张图。


      这张图展示的是过去40万年以来温度的变化。大家有没有看出什么规律性?它有明显的周期性,一高一低,一高一低,再一高再一低。

 


      因为我们现在所处的位置就是最高的位置,所以未来如果按照这个规律变化,我们的温度应该是会降低。

 

      如果温度降低,像欧洲、加拿大它们就不愿意了。因为它们的地区会再一次形成冰川,被冰川覆盖。但是我们上海人应该比较愿意,到时候海平面再下降,我们就有更多的土地来建房子了。

 

      另外一种情况,就像过去一百年,我们过去一百年不是升高了一度吗?如果按照这个速率,未来几百年、一千年就会升高接近10度。如果是这种情况,那很有可能会引发第六次生物大灭绝。



      所以到底是哪种情况呢?目前还不好说,但是已经有一个信号了。


      大家可以看看这张图,这张图展示的是过去40万年以来温度跟二氧化碳的曲线。



      大家看出来什么规律没有?


      这两条曲线长得非常像,变化基本是一致的,也就是说我们的温度的变化主要是受控于二氧化碳浓度的变化。

 

      但是现在有一个不好的消息是,我们现在的二氧化碳浓度已经上升到了一个比较可怕的值,这个值已经偏离了过去40万年以来的最高值,所以说这很有可能意味着我们的温度也会偏离这个周期规律。


      但不管怎么说,我们都要爱护我们的地球,保护环境,否则我们要想跟东方明珠塔合个影都很吃力。



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