1849 年，它由 Strecker 首次从猪胆中被分离出，并于 1862 年首次定名，1866 年被化学合成。
随后的研究表明，胆碱是人体正常生长、发育和维持各项身体功能健康运行的必需营养素，在生长发育过程中扮演着重要的角色。
今天，我们特别编译了发表在 New Scientist 杂志上关于胆碱摄入的文章，该文讨论了胆碱的重要性以及日摄入量等问题，希望该文能够为相关的产业人士和诸位读者带来一些启发和帮助。
我相信大多数人对健康饮食的标准都有一定的了解，不管我们是否能遵循它：限制过多红肉摄入，通过全谷物补充膳食纤维，通过鱼油补充 Ω-3 脂肪酸，摄入充足的水果和蔬菜补充维生素和矿物质。但是，还有一种大多数人从未听说过的必需营养素。而上述健康饮食建议可能会在一定程度上妨碍机体获得足够的这种营养素，这种营养素被称为胆碱。英国萨里一家咨询公司的营养洞察咨询顾问 Emma Derbyshire，近期在英国 BMJ Nutrition, Prevention & Health 杂志上指出，缺乏胆碱可能是一种新兴的公共卫生危机。机体到底需要多少胆碱，目前尚不清楚。但是，由于鸡蛋和红肉是胆碱的最佳来源，因此，减少动物食品摄入量的流行趋势意味着我们可能在不知不觉的情况下就已经错过了一种重要的营养素。何况，即使是摄入肉比较多的人群，也可能胆碱摄入不足。此前大多数关于维生素的研究发现，由于营养不足导致的某种特征性疾病症状，当进食某种特定食物后，这种疾病症状就可以被治愈。例如，长期缺乏新鲜水果的航海水手，容易患坏血病，就是因为机体缺乏维生素 C。然而，胆碱的发现历程并没有这么简单。1862 年，人们首次从胆汁中分离出胆碱，随后发现它对机体具有重要作用：胆碱是构成细胞膜的物质，对肝脏脂肪代谢具有重要作用，胆碱还参与神经信号传导分子——乙酰胆碱（主要存在于大脑和肌肉中）的合成。人们认为机体自身可以生成胆碱，毕竟机体会产生大量的生物化学物质，而且目前还没有发现胆碱缺乏病。但是这个理论在 20 世纪 80 年代受到质疑。部分原因是一些动物实验研究表明，部分进食缺乏胆碱饮食的动物，出现了胆碱缺乏症状。
北卡罗来纳大学的 Steven Zeisel，设计了一个完整的试验测试，让志愿者在医院呆上几个星期，只进食提供的食物。对照组进食胆碱极少的基础食物。基础食物主要是沙拉、大豆蛋白奶昔和面包卷。面包卷分为添加胆碱和未添加胆碱两种，分配给志愿者。几周内，进食不含胆碱食物组的志愿者，血液中肝酶增多，肝脏脂肪堆积增加。将不含胆碱的面包卷替换为含胆碱的面包卷后，血液指标和肝脏脂肪堆积情况恢复正常。Zeisel 表示：“我发现了自基本维生素以来的第一个新营养素。”鉴于上述发现及其他领域的研究进展，科学界对胆碱重新进行了科学评估。研究发现，人体母乳富含胆碱，并且孕妇可以通过胎盘传输给胎儿胆碱。而且胎儿血胆碱水平是母体血胆碱水平的 10 倍。这中间一定是有某种机制存在。目前，可以接受的说法是，成人的肝脏可以合成一定含量的胆碱，但大多数人的胆碱合成量无法满足机体自身所需。1998 年，美国医学研究所建议男性每天摄入 550mg 胆碱，女性每天摄入 425mg 胆碱（孕妇或哺乳期妇女适量增加胆碱摄入量）。但是实际上，大多数人的胆碱摄入量并没有达到推荐摄入水平。调查结果显示，成人每日胆碱平均摄入量为 260～470mg。不过，大部分人并没有因为肝衰竭而住院，因此也有可能是最初的目标定的太高了。美国医学研究所制定的胆碱推荐摄入量，主要是基于 Ziesel 的研究，而该研究仅比较了两种饮食，一种胆碱含量为 500mg/d，另一种胆碱含量为 50mg/d。因此，也许某些中间级别剂量可能就足以满足人体所需。除此之外，某些特定人群胆碱需求量高于一般人群。在美国，大约三分之一的人有轻微的脂肪肝。这通常归咎于不健康的饮食。但是，Zeisel 表示，缺乏胆碱也可能是造成脂肪肝的原因之一。他的研究已经证明，有脂肪肝的人更有可能存在某些基因变异，造成胆碱生成减少。然而，关于胆碱摄入量的最大担忧与胎儿大脑发育有关。动物研究表明，胆碱是大脑生长发育所必需的物质：对孕期大鼠进行胆碱剥夺实验，结果表明，胎鼠在神经测试实验——迷宫实验中表现明显较差。此外，还有一些试验，观察了对孕期妇女给予高剂量的胆碱，是否有助于胎儿的大脑发育。尽管得出的结论并不一致，但是其中一项周期最长的试验结果显示，孕期服用 2 倍推荐剂量的胆碱时，其 7 岁孩子在一个简单的记忆任务中表现更为突出。协助进行本项研究的纽约康奈尔大学 Marie Caudill 表示：“这种营养素具有某种特别的机制作用。”胆碱可能不仅仅会影响大脑的生长发育。一项小鼠实验研究结果表明，成年后增加胆碱摄入量可以预防阿尔兹海默病的影响，但是还未开展人群试验进行验证。
至少对于婴儿和胎儿来说，胆碱是必不可少的，这一点逐渐获得了人们的共识。目前美国和欧洲的婴幼儿奶粉制造商，必须确保其产品中胆碱满足最低含量水平。2018 年，美国儿科学会呼吁孕妇摄入足够量的胆碱。但是这并不容易。目前大多数产前复合维生素补充剂不含胆碱。某些补充剂含 100mg 胆碱，远低于美国建议孕妇 425mg 胆碱的摄入量。但是，问题在于，含 425mg 胆碱的复合维生素片剂太大了，吞咽困难。英国国民健康服务局对孕妇的饮食建议中也没有提到胆碱。Derbyshire 表示，对于进食肉类食品较少的人群，应特别关注其胆碱摄入状况。胆碱还可以来源于植物，如坚果和大豆，但是其胆碱含量远低于鸡蛋和红肉。Derbyshire 表示：“你可以通过各种途径获得胆碱，但必须严格控制饮食。”素食者可以服用胆碱补充剂。但是，许多人并不知道应该服用胆碱补充剂。英国素食协会指出，对于那些以最少加工的植物性食物为主，采用多样化的饮食人群来说，完全不用担心胆碱摄入不足。一位发言人告诉 New Scientist，直到最近胆碱才被逐渐受到关注。他说，“它并不是一种值得关注的营养素”。这就是关于胆碱的新兴科学与关于肉类摄入的争议点所在。由于营养研究中存在一种常见的现象，即某些研究是由食品公司或膳食补充剂企业资助的，因此，有些人就会对研究结果存有一定的质疑。素食主义的拥护者强调，Derbyshire 一直都是企业资助的肉类和胆碱专家顾问团的成员。不过，她说，Derbyshire 已经向许多商业机构，包括一家纯素食食品公司，提供了进食肉类或胆碱的饮食建议。另外一些人重点关注的是，对胆碱的关注不会减损植物性食物可能的健康益处。哈佛医学院的 Walter Willett 表示：“很显然，胆碱是一个重要的分子，但我们仍然不知道具体摄入多少才能维持最佳的健康状态。但是，这不妨碍我们转向更健康、更可持续的饮食。”Willett 提出了目前存在的一个悖论。如果一种主要存在于动物性食物中的物质是如此有益，为什么大多数研究发现人们避免摄入红肉会活得更长？也许是因为减少饱和脂肪摄入的益处大于胆碱摄入不足的危害——如果是这样的话，你可以通过改变饮食习惯（转向摄入肉类制品）和补充营养补充剂来达到这两个目的。不过，最近，有人提出避免红肉的建议是错误的，因为该研究结论是基于可能存在一定研究设计缺陷的人群研究，而不是随机试验。关于胆碱，我们要学习的东西还有很多。但有迹象表明，它正受到广泛的关注。素食博主都开始谈论胆碱，Derbyshire 最新的文章也受到了人们的关注。Derbyshire 表示：“我只是想引起人们对胆碱的重视”。原文链接：https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0262407919320111