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不少科学逸事里，突破性的想法都源自灵光一现：阿基米德在泡澡时发现了体积和浮力之间的关系，牛顿也从一颗掉落的苹果上得到了万有引力的启示……暂且不论这些故事的真假，人们所津津乐道的，正是生活中偶然出现的灵感，以及这些灵感如何开辟了一片新天地。对于Rick Klausner，点燃他灵感的火花则来自与他邻居Yuri Milner在硅谷周六清晨的一场散步。Yuri Milner先生是Facebook的早期投资人之一，也是“科学突破奖”的创始人，该奖项素有“科学界的奥斯卡”之称。在散步中，他问Rick Klausner最近想要做些什么。
▲Rick Klausner博士在药明康德全球论坛上探讨细胞疗法的未来
Rick Klausner博士是原美国国家癌症研究所的主任，也是生物技术领域的知名企业家，共同创立了Juno Therapeutics、GRAIL等为人耳熟能详的新锐。他想了想，回答说自己想要解决生物学上最大的问题。而且，解决它的时机已经成熟。在那场散步的几个月后，我们终于得以窥见Rick Klausner博士当时脑中的所想——一家名为Altos Labs的生物技术新锐于今日宣布正式启航，旨在发现细胞返老还童的奥秘，重塑细胞健康，使其抵抗疾病。为了实现这一宏大的目标，该公司招揽了四位诺奖得主和全球多位相关领域的顶尖科学家共同加入。与此同时，该公司也宣布获得了30亿美元的投资。根据业内媒体STAT的报道，这是生物技术领域有史以来规模最大的一笔投资。
尽管Altos Labs的目标是通过让细胞返老还童，以带来变革性的创新疗法，其定位却不是一家抗衰老的公司。“我们不是一家专注延长寿命的公司，”Klausner博士在接受STAT采访时说道，“我们是一家逆转疾病的公司。通过对细胞进行多样的编程，使这些细胞具有更为优化的抵抗力。”这种抵抗力指的是抵抗应激，迎来修复或是再生。这正是该公司目前所关注的重点之一：当我们在说细胞抵抗疾病的时候，我们究竟在说什么。目前，产业并没有一个明确的评估方式。Klausner博士说，从某种角度看，任何疾病都是由两种因素交织而成的。一种是某种事物引起的应激，比如有害化学物质，或是微生物，甚至是时间对细胞的影响；另一种则是细胞本身对应激的应对能力。
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“一旦你从这个角度去思考问题，就会发现我们过去好几十年来，在理解不同疾病带来的应激、调控这种应激方面取得了很大的进展，”Klausner博士说道，“或许，我们能去研究天平的另一半，提高细胞的抵抗力。”Klausner博士在STAT的访谈中举了这样一个案例——原Salk研究所的知名科学家Juan Carlos Izpisua Belmonte教授的团队曾在小鼠中研究早衰症。这是一种会过早衰老的遗传疾病，患者在年轻时就会展现出各种衰老的迹象，早早离开人世。在小鼠实验中，科学家们最初认为他们的工作能延缓衰老。而在更为深入的研究后，他们发现自己的工作影响到的是细胞应对相关基因突变的方式。这是一种更为根本的全新理解，也是Altos Labs的侧重方向之一。为了在这全新的领域做出突破，Altos Labs可谓打造了一套全明星阵容。现任GSK首席科学官兼研发总裁Hal Barron博士将任首席执行官，计划于8月正式上任。创立公司的Rick Klausner博士担任首席科学官，另一名创始人Hans Bishop先生出任总裁。原基因泰克高级副总裁Ann Lee-Karlon博士出任首席运营官。
同时，Altos Labs将在美国加州的旧金山湾区、圣地亚哥，以及英国的剑桥设立三个研究所，分别由Peter Walter教授、Juan Carlos Izpisua Belmonte教授、以及Wolf Reik教授率领。Peter Walter 教授是细胞未折叠蛋白反应的先驱，也是2014年拉斯克奖的获得者。他的研究侧重理解细胞如何达成稳态，应对应激；Juan Carlos Izpisua Belmonte教授是再生医学领域的知名科学家，在组织与器官再生，以及细胞衰老层面有着丰富的研究经历；Wolf Reik教授则是Babraham研究所的主任，也是哺乳动物细胞表观遗传学重编程和细胞衰老领域的专家。
此外，该公司也招募了原谷歌DeepMind研究负责人、伦敦大学学院机器学习系主任Thore Graepel教授来领导其计算科学、机器学习、以及人工智能团队。凭借诱导干细胞技术摘得诺奖的山中伸弥教授任其高级科学顾问。Altos Labs的董事会成员同样阵容强大，包含了2018年诺贝尔化学奖得主Frances Arnold教授、2020年诺贝尔化学奖得主Jennifer Doudna教授、以及1975年诺贝尔生理学或医学奖得主David Baltimore教授。
此外，ARCH Venture Partners联合创始人兼董事总经理Robert Nelsen先生、洛克菲勒基金会主席Rajiv Shah博士、欧洲研究委员会主席Maria Leptin博士也都是董事会的成员。“对于如此具有雄心的一个项目，自然不能保证它一定会获得成功，”创始人之一Hans Bishop先生评论道，“但我想这是一件可以去做的事。它会很耗时，也会需要资源，还需要更多不可思议的人才。我相信我们这三者兼有之，我们有着很大的机会。”另一家行业媒体Endpoints的采访指出，30亿美元的金额，足够让该新锐公司度过最初的5到7年时光。去年9月，当Altos Labs首次被媒体报道时，《麻省理工科技评论》的文章提到该公司的研究人员们将享有自由研究的自由，而无需担心申请经费的问题。“Altos Labs的哲学是以好奇心来驱动研究，这是我所喜爱去做的。”西班牙巴塞罗那生物医学研究所的Manuel Serrano教授说道，他是最早确认加入Altos Labs 的学者之一。他同样在《麻省理工科技评论》的报道中提到，公司的目标将是理解细胞返老还童的秘密，短期内不考虑营收。
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不过另一些科学家们担心，这项技术目前是否还不够成熟。比如曾经在Izpisua Belmonte教授课题组工作，后来前往瑞士洛桑大学担任教授的Alejandro Ocampo提到，或许通过重编程来让细胞返老还童的方法还未到转化的时机——让细胞恢复年轻很容易，但问题在于这往往伴随着细胞的其它改变，比如其细胞的类型可能会发生变化，从皮肤细胞变为干细胞之类。在人体上，我们还需要考虑潜在的风险。但研究人员们也承认，在单个细胞的水平上，让其返老还童是有可能的。“你能从一名80岁老人的身上分离出细胞，然后在体外使其年龄逆转40年。”Ocampo教授补充道。“你一旦想到这样的科学，你就无法忘掉它，”Robert Nelsen先生说道，“我会在半夜想起它来……这是我们一定要去做的事。”在全明星团队以及大额资金的支持下，Altos Labs能否实现它的愿景？让我们拭目以待。参考资料：
[1] Altos Labs launches with the goal to transform medicine through cellular rejuvenation programming, Retrieved January 19, 2022, from https://www.prnewswire.com/news-releases/altos-labs-launches-with-the-goal-to-transform-medicine-through-cellular-rejuvenation-programming-301463541.html?tc=eml_cleartime
[2] Altos Labs官方网站, Retrieved January 19, 2022, from https://altoslabs.com/
[3] What kind of biotech startup wins a $3B syndicate, woos a gallery of marquee scientists and recruits GSK's Hal Barron as CEO in a stunner? Let Rick Klausner explain, Retrieved January 19, 2022, from https://endpts.com/what-kind-of-biotech-startup-wins-a-3b-syndicate-woos-a-gallery-of-marquee-scientists-and-recruits-gsks-hal-barron-as-ceo-in-a-stunner-let-rick-klausner-explain/
[4] With $3 billion, Hal Barron and other biotech veterans launch a disease ‘reversal’ company, Retrieved January 19, 2022, from https://www.statnews.com/2022/01/19/with-3-billion-biotech-veterans-launch-a-global-company-aimed-at-disease-reversal/
[5] Meet Altos Labs, Silicon Valley’s latest wild bet on living forever, Retrieved January 19, 2022, from https://www.technologyreview.com/2021/09/04/1034364/altos-labs-silicon-valleys-jeff-bezos-milner-bet-living-forever/
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