比人类更早的"农民"：三百万年前就开始从事农业生产的蚂蚁
本周《自然-植物》在线发表的一篇论文Obligate plant farming by a specialized ant报告称，斐济的一种蚂蚁积极培育植物，之后栖居其上以获得保护。该研究对这种行为进行演化分析，结果显示，蚂蚁早在几百万年前就开始培育植物，远在人类开始农业之前。
多种动物，如培养真菌的切叶蚁或甲虫，已经与其它生物体发展出互惠关系，这些动物会种植并滋养——或培育——其它生物体。
由一群凹头臭蚁耕作的一棵血桐树上的一片穗鳞木属植物的”农田“。这棵树位于Taveuni海岛上，俯视着斐济群岛上的日落。图片来源：Guillaume Chomicki
德国慕尼黑大学Guillaume Chomicki和Susanne Renner现在表明，在斐济群岛上，凹头臭蚁属Philidris nagasau 积极培育至少六种穗鳞木属（Squamellaria）植物（在其它植物或树上生长的附生植物，无法从土壤中获取养分）。他们发现，这些蚂蚁会收集植物果实的种子，然后将其插入寄主树的缝隙中。长出的幼苗组成“小房间”，蚂蚁会时时到此排泄，为幼苗提供养分，使其在没有下面肥沃的热带土壤滋养的情况下也能成长。
小房间不断扩大，并为路过的工蚁和永久性蚁群提供栖息地和保护。作者表示，与此前观察到的蚁植共栖不同，本文所述的这种互动关系并非兼生性而是必需的：蚂蚁和植物相互依赖，无法独活。作者表明，蚂蚁培育的单一作物在寄主树上形成一个居住网络，上面布满了蚂蚁踪迹，蚁后居于中心位置。
图片来自论文
最后，作者重建了蚂蚁和植物的演化历史，表明大约在三百万年前在共同演化的作用下形成了这种培育行为：穗鳞木属植物演化形成特殊的在树皮上固定自己的能力，蚂蚁开始了其植物培育行为。ⓝ
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Obligate plant farming by a specialized ant
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