新发现的七个外星世界，可以帮助解释行星如何形成
原文以These seven alien worlds could help explain how planets form为标题
发布在2017年2月22日的《自然》新闻上
原文作者：Alexandra Witze
在一颗长期被系外行星研究者忽视的昏暗恒星周围，环绕着七颗地球大小的系外行星。
七颗地球大小的系外行星沐浴在母星寒冷的红色光芒中。这些行星围绕着一颗此前被系外行星探测者遗漏的恒星运转；它距离地球只有12秒差距（约39光年）。
在此之前，天文学家也发现过其它拥有七颗行星的行星系，但这是首个拥有这么多地球大小行星的行星系。它们都与母星保持了适当的距离，因此表面可能有液态水存在。
NASA戈达德太空飞行中心的天体物理学家Elisa Quintana说：“拥有七颗行星的系统真令人难以置信。”“想象一下，我们附近有多少恒星可能也拥有众多行星。”
艺术想象图：两颗地球大小的行星飞凌M型矮星TRAPPIST-1的表面。
NASA/ESA/STScI/J. de Wit
其中一些行星的发现是在去年公布的，但在今年2月22日发表于《自然》杂志的论文（论文简介请戳：39光年外的“七龙珠”中，会有第二个地球吗？|Nature封面论文）中，作者首次公开了五颗新发现的行星。由于这个行星系离地球非常近，天文学家可以相对容易地研究这些行星的大气层。它们或许拥有惊人的多样性，组成从岩质到冰质不等。
科罗拉多大学博尔德分校的天文学家Zachory Berta-Thompson说：“这个行星系将是我们理解小型行星演化的最佳实验室之一。”
这也证明了在昏暗、寒冷的M型矮星周围寻找行星的天文学家的努力并非徒劳无功。M型矮星是银河系中最常见的恒星，但许多系外行星搜索都侧重于更大、更明亮、更加接近太阳的恒星。就连NASA的开普勒空间望远镜（人们迄今为止发现的4700多颗候选系外行星大多是它的功劳）也是在最近才转向M型矮星的。比利时列日大学的天文学家Michaël Gillon说：“小型恒星完全被忽视了。”
Gillon领导了TRAPPIST合作项目，他的团队使用了两架60厘米望远镜来寻找行星，一架位于智利，另一架位于摩洛哥。他们寻找的是行星飞凌恒星表面时恒星光线略微变暗的现象。去年五月，Gillon 的团队报告了围绕这颗名叫TRAPPIST-1的恒星运转的三颗行星。（论文简介：围绕着一颗“超酷”恒星的三个类似地球的行星，会适合人类居住吗？）
其中一颗行星只被观测到过两次，因此，他们用其它望远镜追踪了这些微弱的信号。这一过程包括连续20天将NASA的斯皮策太空望远镜对准这颗恒星。数据显示，科学家此前认为是一颗行星的天体实际上是四颗行星，公转周期分别约为4天、6天、9天和12天。
另外两颗最靠里的行星的公转周期则为1.5天和2.4天。团队还发现了更为遥远的第七颗行星。
Gillon说，六颗靠里的行星可能是在距离恒星较远处形成的，然后慢慢向内迁移。现在，这些行星的距离十分接近，它们的引力场会发生相互作用，使团队得以计算出每颗行星的质量。它们的质量在地球的十分之四到1.4倍之间。
对TRAPPIST-1七颗行星的艺术想象图。
NASA/JPL-Caltech
对于研究行星演变的科学家来说，发现数量如此之多、彼此距离又如此之近的地球大小的行星可谓是一次大丰收。金星和地球起初条件十分接近，但最终却成为了两颗截然不同的行星：现在，生物无法生存的金星被掩盖在了浓密的大气之下。TRAPPIST-1周围的行星可能也有着类似的多样性。“如果其中一颗行星上拥有生命，而相邻的行星没有，为什么会没有？”麻省理工学院的天文学家Sarah Ballard问。
来自麻省理工学院的数据科学家，团队成员Julien de Wit补充说：“它就像是一块记录了七种不同语言的罗塞塔石碑——七颗不同的行星能为研究行星是如何形成的提供截然不同的视角。”
虽然每颗行星都至少有一部分能维持液态水的存在，这也并不意味着它们是宜居的。TRAPPIST-1散发的X射线和紫外线辐射与太阳相当，这可能会破坏掉这些行星可能拥有的任何保护性大气层。这些行星也有可能被潮汐锁定了——有一面始终对着恒星，使得它们永远是半明半暗的，让生命更难以繁荣发展。
其他研究者已经开始使用哈勃空间望远镜探寻TRAPPIST-1的行星上是否存在大气。开普勒望远镜也仍在观测该系统，并将继续收集能更好地确定行星质量的数据，加利福尼亚理工学院的天文学家Courtney Dressing表示。TRAPPIST团队正在智利建造四个新的1米直径望远镜，以继续研究工作。
戈达德飞行中心的系外行星科学家Hannah Wakeford说：“比起我们在科幻小说中读到的那些地外世界，这个星系更加奇特。”