“座狼”般的掠食者被发现，其化石尘封博物馆三十年

原文作者：Riley Black

拥有2200万年历史的骨骼化石被鉴定为属于一种食肉动物。远在大型猫科动物出现之前，它曾是地球上的“王者”。

在民间，狮子享有“百兽之王”的称号，但是最近发现的一种来自古代非洲的食肉动物可能是狮子王位的有力挑战者。

非洲巨狮鬣兽（Simbakubwa kutokaafrika）有三排能把皮肉撕裂的利齿，它的体型可能比北极熊还庞大。

来源：Mauricio Anton

这个巨型掠食者的名字叫做非洲巨狮鬣兽（Simbakubwa kutokaafrika），在斯瓦希里语里的意思是“来自非洲的巨狮”。4月18日，《古脊椎动物学杂志》（Journal of Vertebrate Paleontology）发表了一篇论文，介绍了这种动物。2200万年前，它曾经在现在的肯尼亚游荡，它的体型很有可能比北极熊还大。

但别被它的名字搞混了，Simbakubwa并不是猫科动物，而是一类被称为鬣齿兽（Hyaenodon）的动物。在地球上最大的食肉哺乳动物中，不少都属于鬣齿兽。在鬣狗、猫科动物、犬科动物和熊科动物出现之前，鬣齿兽曾是地球上的顶级掠食者。

这项研究所描述的Simbakubwa化石在1978年至1981年间出土，但是在2013年之前一直没人发现它的真实身份。那年，来自杜克大学狐猴中心（Duke Lemur Center）的古生物学家Matt Borths前往肯尼亚的内罗毕国家博物馆研究哺乳动物化石馆藏，结果发现了一种史前巨型食肉动物的下颌骨。这块骨头十分巨大，因此只能被放在特制的架子上。

Borths说：“当我第一次拉开抽屉的时候，我惊呆了。”他认出这是一种鬣齿兽的下颌骨，但是很明显它比他见过的大部分其他鬣齿兽的样本都要大，并且更为完整，保存得更好。他说：“样本被美美地保存着。”他指的是这个食肉动物牙齿锋利的边缘。

他和俄亥俄大学的古生物学家Nancy Stevens联合起来开始研究起这个巨型食肉动物，后者曾在发现了Simbakubwa的地方做过化石研究。

来自北卡罗来纳州高点大学（High Point University）的古生物学家Heather Ahrens也认为“Simbakubwa的许多特征”使其区别于其他已知的大型鬣齿兽，这让Simbakubwa成为鬣齿兽这类已灭绝的食肉动物下的一个新物种。

可怕的发现

Simbakubwa和其他鬣齿兽（如伟鬣兽）与现代食肉动物大相径庭。现代食肉动物只有一排可以咀嚼肉类的后牙，但是鬣齿兽却有三排。Borths说：“这些额外的刀锋般的牙齿让它们的下颌变得相对较长，让它们的头颅相对于身体看起来特别大。我猜它们长得有点儿像指环王里的座狼。”

非洲巨狮鬣兽（Simbakubwa kutokaafrika） 和人类体型的对比。

来源：Mauricio Anton

这套牙齿让鬣齿兽得以从非洲登陆欧亚大陆，并成为生境中的顶级掠食者。不过，这个王位并不那么稳固。

Borths认为，鬣齿兽的灭绝并不是它们的生理结构使然，而是突如其来的气候变化的结果。大型鬣齿兽可能以大型食草动物为食，比如早期的象、河马的近亲石炭兽（anthracothere），还有大型蹄兔。大约1000万年前，旱季和雨季越来越剧烈的交替使得草原变得分散，鬣齿兽的猎物可能变得稀少，甚至完全消失。

化石堆里的宝贝

但是，Ahrens认为古生物学家无需同情鬣齿兽，“我认为这项研究突出了一点，那就是在研究已经灭绝的古代生物的成功时，要意识到自己作为现代人的偏见。”

要知道，大型鬣齿兽在地球上生存了1500万年，它们所属的鬣齿兽科动物的存在时间更长，最早出现在5600万年前。Simbakubwa 可能长得像托尔金小说里的怪兽，但它却是地球上最成功的食肉动物家族的一份子。

Borths认为，这项化石发现也有其他贡献。它提醒我们，博物馆馆藏里有好东西。比如在3月份的时候，另有一个团队从加州西部科学中心（Western Science Center）收藏的化石里发现了一个新的北美洲乳齿象物种，而在此之前，它已经默默无闻地躺在那里快20年了。

Borths说：“博物馆馆藏里可能藏着成吨的新物种化石。”

原文以Fearsome ancient carnivore discovered after fossil lingered for decades in museum drawer为标题

发布在2019年4月18日《自然》新闻上

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Nature|doi:10.1038/d41586-019-01279-3

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