新冠变异株暗中滋生，这个冬天还能好好过吗？
原文作者：Ewen Callaway
新变异株的出现和人群免疫力的减弱，伴随流感的卷土重来，可能会让北半球的感染率上升。
越来越多的证据显示，北半球今年秋冬将出现新冠感染人数的激增。科学家认为，随着新冠病毒（SARS-CoV-2）演化出具有免疫逃逸能力的新Omicron变异株，再加上病毒行为的变化和人群免疫力的减弱，许多国家可能会因此出现大规模COVID-19感染潮，住院人数也可能明显回升。
世界上许多地区，社会流动状态已经重回疫情前水平。来源：Raj K Raj/Hindustan Times/Getty
此文中，《自然》分析了会引发新冠疫情的各种因素，以及各国可以如何利用针对Omicron的新一代疫苗避免这方面的影响。
今年秋冬会暴发新冠疫情吗？
8月中旬，新冠情景建模中心（COVID-19 Scenario Modeling Hub）给出了美国接下来几个月可能的几种疫情发展方向。模型显示，由于Omicron的BA.5变异株已经在美国建立了高水平的人群免疫，因此美国可能会经历一个相对平稳的新冠季，前提是尽快启动疫苗加强针的接种，而且没有新变异株的出现。但即使出现了新的变异株，病例数也不一定会大幅增加。
一个多月过去了，住院率一如预测地下降，领导该建模研究的北卡罗来纳大学教堂山分校的传染病流行病学家Justin Lessler说。但其他近在咫尺的因素也许会带来新的问题。Lessler认为，同时针对新冠病毒原始株和Omicron株的“二价”加强针的接种速度有点慢。已有微弱迹象表明，Omicron正在演化并酝酿新一代免疫逃逸毒株。Lessler说：“随着秋冬季的到来，这或许会导致一定的反弹。”布朗大学流行病学家Jennifer Nuzzo指出，美国的一些州的病例数已经开始增加了。
英国每周统计的新冠感染人数被认为是新冠数据的一个金标准，该统计显示，英格兰和威尔士地区的新冠流行率在过去两次报告中都有所回升。在英国和其他欧洲国家，新冠检测阳性后被收治入院的人数正在快速增加——虽然增加的起点很低。
在我们看不见的地方，大量免疫逃逸变异株正在全球扩散，研究人员认为这些变异株将引发一波秋冬疫情。
是新变异株导致了病例数增加吗？
可能还不是，比利时天主教鲁汶大学的演化生物学家Tom Wenseleers说道。当前新冠感染人数的增加，可能是由于大多数人因为打疫苗和既往感染产生的免疫力开始消退了。人员往来也比疫情前期更密集一些。卫生官员表示，在英国等许多国家，社会流动基本回到了疫情前的状态。此外，导致其他呼吸道病毒在寒冷月份更活跃的因素——包括室内活动时间增加——也可能起到了一定作用。
今年秋天会出现新的Omicron毒株吗？
我们可能会见到三个或更多。引发过去几轮疫情的Omicron亚型——BA.2、BA.4和BA.5——正在减弱，但它们的后代获得了新突变，这些突变似乎有利于它们传播。
英国帝国理工学院的病毒学家Tom Peacock说，新冠病毒监测组织正在追踪数量空前的变异株，这些变异株来自Omicron家谱树上多个不同分支。虽然这些变异株的祖先都不一样，但它们的刺突蛋白（新冠病毒靶向免疫系统的部位）有许多相同的突变。Peacock说：“很明显，变异株会以一种最好的姿势进入这个季节。”
研究人员也在密切关注特定亚型。BQ.1（BA.5的后代，有多个关键突变）就在英国和其他一些欧洲国家迅速崛起。在印度，数月前引发疫情的BA.2.75变异株正在赶超其他变异株，在普纳负责协调印度马哈拉施特拉邦的新冠病毒基因测序工作的微生物学家Rajesh Karyakarte说道。在他的团队9月下旬测序的样本中，最常见的是一个名为BA.2.75.2的亚型，其次是它的一个近亲。BA.2的另一个亚型BA.2.3.20也在新加坡快速蔓延，而且已在丹麦和澳大利亚被发现。
Wenseleers 说：“我敢保证这些变异株中至少有一个或几个会导致新一波感染。”而且，由于它们的行为看起来都很相似，“所以最后是谁成为下一个毒王根本不重要”。
Omicron变异株：这支新冠病毒（黄点和绿点）谱系的演化后代所获得的突变似乎有助于它们的传播。来源：Steve Gschmeissner/SPL
为何这些变异株还在增加？
四个字：免疫逃逸。研究人员追踪的所有这些变异株在刺突蛋白名为受体结合结构域的部位上有多个重复的突变，这个部位也是能强效阻断感染（也称中和性）的抗体的攻击目标。北京大学免疫学家曹云龙说，无数病毒独立演化出相同的刺突蛋白突变，说明这些突变能给病毒的扩散带来巨大优势。
在9月的一篇预印本论文[1]中，曹云龙和同事研究了这些新变异株对于由疫苗接种和感染其他变异株所产生的中和抗体的逃逸能力。他们发现BQ.1.1（BQ.1家族成员，多了一个刺突蛋白突变）和BA.2.75.2的免疫逃逸能力最强，甚至还能抵抗感染BA. 5所产生的中和能力最强的抗体。该研究发现，两种抗体药物对BA.2和BA.5仍然有效，但它们对许多新出现的Omicron亚型可能会效力大减。Peacock所在的另一个团队[2]得出了关于BA.2.75.2的类似结论。曹云龙说：“我们现在看到的免疫逃脱和免疫逃逸程度非常惊人，太夸张了。”
秋冬疫情会有多严重？
根据初步评估，Wenseleers认为秋冬疫情将与BA.5疫情的规模差不多，至少在感染人数方面。更难预测的是住院的情况。研究人员认为，疫苗接种和既往感染积累的人群免疫可能会让这次的住院率低于前几轮疫情的水平，但有多低尚不确定。Lessler说：“虽然会和2020年或2021年的情况截然不同，但病例数激增依然可能和死亡率和住院率上升有关。”
然而，即使是相对温和的新冠疫情，也会让已经存在资源供不应求等问题的医疗系统在冬季里更加不堪重负。流感在过去两个冬季里基本无人问津，但它可能会在今年的北半球冬季卷土重来，让人不免担心流感和新冠同时暴发的“双重疫情”（twindemic）。Lessler说：“在严重的流感年份，医院系统的压力超级大。”
新的疫苗怎么样了？
包括二价疫苗在内的加强针或许能对新变异株提供一些保护，但科学家认为这种保护作用可能维持不了多久。这些二价疫苗有一部分基于一个Omicron亚型——英国批准的疫苗使用的是BA.1；美国批准的疫苗使用的是BA.5。但也有迹象[3]显示，这些疫苗诱导产生的中和抗体最容易识别的不是Omicron，而是首批疫苗使用的祖先株。曹云龙说，这些加强针可能需要打两剂才能产生高水平的Omicron特异性中和抗体。
好消息是，所有证据都显示，新冠疫苗不管老的还是新的，都能有效预防重症，Nuzzo认为这应该是秋冬加强针接种工作的主要目标。这说明要集中面向最容易出现重症风险的人群开展加强针接种，包括老年人和有基础疾病的人，他们对于获得额外保护的受益是最大的。她说：“我们一定要想尽办法预防重症。”
参考文献：
1. Cao, Y. et al. Preprint at bioRxiv https://doi.org/10.1101/2022.09.15.507787 (2022).
2. Sheward, D. J. et al. Preprint at bioRxiv https://doi.org/10.1101/2022.09.16.508299 (2022).
3. Alsoussi, W. B. et al. Preprint at bioRxiv https://doi.org/10.1101/2022.09.22.509040 (2022).
原文以Will there be a COVID winter wave? What scientists say为标题发表在2022年10月3日《自然》的NEWS EXPLAINER版块上
© nature
doi: 10.1038/d41586-022-03157-x
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