今日是火箭明日便是导弹！美国客机空射火箭虽然失利，但值得警惕
5月25日，维珍轨道公司的“宇宙少女”号波音747载机终于进行了首次“发射者一号”运载火箭的发射测试。但这次测试并不顺利，“发射者一号”在太平洋上空10000米高度与爬升姿态的“宇宙少女”号分离后，点火后不久就发生了故障。
据介绍，驱动火箭第一级的牛顿三号(NewtonThree)发动机意外关闭，测试被迫中止，“宇宙少女”号安全返回基地。维珍轨道公司承认很难在首次发射中实现轨道飞行，并指出根据历史记录，只有约50%的新载具能在首次发射获得成功。
不过第二枚“发射者一号”火箭已经接近完工，还有几枚处于各个制造阶段。“发射者一号”是一种重25吨的两级空射运载火箭，被设计用来将一枚500千克重的卫星送入230公里近地轨道，或把一枚300千克重的卫星送入500公里太阳同步轨道。
这种在万米高空发射运载火箭方式的最大优点是，载机本质上是一个移动发射平台，可以从更多位置发射火箭。如果遭遇雷暴，载机可以绕过去再发射火箭。如果火箭发射失败，在海洋上空的空射也不会该地面人员造成危险。
鉴于以上种种优点，尽管首次发射失利，但被誉为世界最大火箭弹载机的“宇宙少女”号仍具有光明前景，空射小型运载火箭使该机在小型卫星市场中具有更高的灵活性和机动性，每次仅1200万美元的发射费用使维珍轨道公司已获得价值数亿美元的商业和政府客户订单。
为了降低发射成本，“发射者一号”/“宇宙少女”号系统在设计上极力追求低成本，所以“宇宙少女”号改装自一架二手波音747-400客机也就不稀奇了，因为与目录价格高达4亿美元的全新波音747-8相比，一架10年机龄的747-400仅需3600万美元。
在买到二手客机后，维珍轨道公司也不想花巨大对其实施改装，于是利用了747客机的一项神奇能力，在“宇宙少女”号左翼下方集成了一个用于挂载“发射者一号”的巨大红色挂架。这项能力就是所谓的“第五吊舱”(5th pod)。
当年波音公司在研制747时遭遇了一个重大问题，那就是该机风扇直径2.34米的普惠JT9D涡扇发动机因尺寸巨大，无法被塞进当时的货机，只能通过海路和陆路运输，这势必将严重延长747的维修等待时间。
为了解决这个难题，波音设计师们经过脑洞燃烧后想出了一个绝妙的创意，那就是把备用发动机挂在另一架波音747的翼下直接运过去，以外挂运输的方式来大幅缩短维修等待时间，保证航空公司的利益。
为此波音747在左翼根部主起落架外侧增加了一个被称为“第五吊舱”的挂架，专门用于外挂运输大涵道比涡扇发动机。JT9D在运输前会被拆除风扇并在核心机前端安装整流罩以降低空气阻力，发动机配置完毕后大约需要3个小时将挂架和发动机挂载于747翼下，拆卸时间则要短一些。
对于飞行员来说，驾驶带“第五吊舱”的747飞行并没有什么不同，只需注意配平使使飞机保持直线水平飞行就可以了。由于发动机额外增加的约6吨重量，因此747需要相应减少载油量以确保重量低于最大起飞重量。由于燃油的减少和“第五吊舱”增加的阻力，747的航程有所缩短。
“第五吊舱”一经问世，就在那个客机备件支持网络尚未遍布全球的年代成为最高效便捷的涡扇发动机运输方式，人们经常能看到装着五台发动机的747在天空中穿梭。这种外挂运输发动机的设计也被其他大型宽体客机效仿，如DC-10、L-1011等。
在获得747-400之后，维珍轨道公司利用其先天“第五吊舱”重载挂点，在花费不多的情况下进行增强，就为“宇宙少女”号整出了运载火箭挂架，挂载重量也从6吨大幅增加到25吨，成为一架完美的空射载机。
虽然现在的客机已因支持网络的普及和高度发达的物流业取消了“第五吊舱”设计，但“宇宙少女”号的出世使人们关注起二手市场上的大量波音747-400客机来。这是因为该机的“第五吊舱”具有明显军用潜力，既然能发射运载火箭，那就同样能发射弹道导弹，也可以挂载大型传感器吊舱或激光武器。
本来，美国在导弹潜艇的技术性能上就拥有较大的优势，若是美国再掌握空射远程导弹技术，对于世界其他大国而言，美国显然将成为这场核攻防对抗中的上风。
此外，美国这次是使用客机空射运载火箭，这意味着，未来空射远程导弹的任务也有可能不再仅仅由军用运输机执行，像波音-747这样的民用客机或许在将来也会利用其客机的身份携带远程导弹执行军事任务，这无疑更加值得警惕。因此，对于如今美国空射运载火箭的举动以及相关空射远程导弹技术的发展，我们一定要保持高度关注，才能有备无患。
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来自：鼎盛军事、浩汉防务论坛