雷颐老师曾说过这样的话：辛亥革命最大的意义，还不只是终结了皇权专制，而是让制度层面的中国特色论破产了。两千多年的帝制被推翻，两千多年君权神授观念终于破灭。帝制、皇权专制，这是两千多年中国政治制度最强的传统、最大的特色，似乎神圣不可改变。但是辛亥革命却给它一举推翻了。而当这种千百年的神圣制度、传统、特色都可被推翻，制度层面上还有什么特色是必须坚持的呢？自鸦片战争以来，天朝不是没经历过战败，但会败给这个一向为中国所轻视的“蕞尔小国”，却从未想过。因为就在20年前，日本还得为能不能跟朝鲜通商这种小事，特意征求大清国皇帝的恩许。可这一场战事过后，两国的地位彻底颠倒。李鸿章费尽毕生心血经营，号称“东方第一”的北洋水师全军覆没，几十万天朝之师溃不成军，清国政府不得不向日乞和。时至今日，那个老问题仍困扰着我们：大清国究竟为什么会败给“小日本”，而且败得鼻青脸肿颜面丢尽？看主流叙事，还是类似于“政治腐败”“军事无能”等一大堆理由，但终究搞不清楚，病根在哪里。其实说白了，无非一句话：日本为增强国力，意识到只有建立自由市场经济体制。首相伊藤博文以1日元的价格，把当时该国最大的国有造船厂卖给了商人岩崎弥太郎，它就是后来声名遐迩的三菱集团的前身。而中国这边，李鸿章靠着民间买办资本，才有钱创办轮船招商局；可一有利润，李就想方设法让那些民间投资者净身出户，最悲惨的投资者，去世时已是“家业荡然”。日本在明治维新后不久，就引进了欧美现代银行制度，停办国立银行，发展私有银行。所以战前，日本发了1亿日元的战争国债，民间踊跃购买。而那时的大清国，压根没有现代融资的手段和能力，没钱打仗就只能去借高利贷。日本从1872年开始，就致力于建立西方式的国防制度，颁布了征兵法，形成了近代意义上的国防力量。但大清国的部队，本质上可以说是“李家军”，不仅兵是李鸿章跑到合肥老家，在当地征募的，而且大战一打响，搞后勤的竟然不是大清政府，却是李鸿章的私人好友。所以甲午战争打完后，西方有人评论说，李鸿章以一人当一国。如此“家国同构”，能打赢拥有近代国防体制的日本吗？甲午战败，不仅大清这个纸扎的房子被日本一脚踹倒了，更要命的是，《马关条约》规定中国给日本赔款2亿两白银！这2亿两白银什么概念？鸦片战争才赔款两千万，甲午战争之前的清政府财政结余才七百多万！这场战争，可以说把大清打成了体内伤；但是战后，却没有真正的反思，无论政治还是经济，都反倒一步步走入深渊：主张维新变法的康梁，用孔子改制，比附西学，仍未能摆脱传统窠臼；当政的慈禧，因愚昧一步步断送中国的生机。而此时的整个清政府，明明已经债台高筑，却不仅没有勒紧腰带过日子，反而通过不断“印钱”向民间注水。1910年，金融危机终于爆发，愚蠢的清政府竟直接开启“抢钱模式”，试图将民间筹资的铁路收归国有。四川兴起保路运动，它成了大清国的催命符。有人可能会问，难道大清国此前的“洋务运动”毫无用处吗？事实是，当变革走到某个阶段时，巨大的阻力就会出现——甲午战争前的晚清正是这一现象的注脚——在四十年了解世界、学习西方的“洋务运动”之后，大清国的改革便开始出现严重的停滞和倒退。比如：随着洋教的传入，义和团、红灯照等民间团体纷纷兴起，捍卫本土文化和传统意识，“扶清灭洋”，清廷也觉得“民气可用”、“上下一心”。在“师夷长技以制夷”的宗旨下，晚清学习西方的科学技术以富国强兵，练西洋式的军队，买了军舰，修了铁路，创造了中国工业史上多个第一，自觉腰杆硬了起来，决心让英日德等列强看到大清的国力，最终在甲午年和庚子年两场战争中，大国梦被无情的击碎。一直以来，洋务运动以“中学为体，西学为用”为宗旨，然而，经历了戊戌变法的动荡后，从太后到士绅都意识到西方传入的不仅是器物的繁荣，还有制度的影响。当不可变的“祖宗家法”遇到了大危机时，执政者更加倾向于走回头路。而处在风口浪尖的清末改革派，知名学者雷颐在《李鸿章与晚清四十年》中揭示了他们的处境：既要维新，又要做事，还要自保，更要背锅。晚清争议最大，但也最务实、最有手腕的人，当属“东方俾斯麦”李鸿章莫属，他既能清醒的看到历史大趋势：学习西方和继续改革；又能现实的看到当时的小趋势：改革的艰难和危险。然而，就是在变革的困境下，他将圆熟老练的生存智慧用到了极致，洞察形势、权力与秘密的关系，并深入利用。——既要维新，该抓权就抓权，能抗旨时就抗旨，能钻空子就钻孔子，对维新派明抓暗保。——又要做事，遇到红灯绕路走，修铁路、架电线、派留学生……推着中国走上了现代化进程。——还要自保，一面圣人言，一面厚黑术，等待下一次“倒逼变革”时机的到来。然而，满清整体上不懂反思，不仅抓不住时机，反而创造了更多的危机，最终亡了自己的江山，也把中国拖入了革命和暴力的深渊。
史学家雷颐总结道：没有一个稳定的经济政策，没有一个与时俱进、不断协调改良的政治制度，最后就僵化了，最后就只能垮掉。雷颐老师是当代研究近代史最重要的学者之一，在其《李鸿章与晚清四十年》《1900：中国切片》《帝国的覆灭》清末三部曲以及《不让岁月空流逝 | 雷颐读史笔记》中，对晚清覆灭史中的政治、社会和经济逻辑，晚清改革派的生存处境，领导者在大动荡中的通权达变和权术手腕，都生动毕现，更是入骨三分的揭示了中国政治语境中的权力秘密。中国近代转型之困难，难于上青天。这其中的文化阻碍与利益纠葛所反映出的深层问题，依然严重左右着今日的社会。读雷颐老师的著作，能深刻地体会到：读历史，也是读现实。以历史为镜，才能打破黑暗与迷途，烛照未来。先知书店深知雷颐作品价值，特别邀请雷颐老师为书友亲笔签名+钤印（4册全签），签名版数量不多，长按下图，识别图中的二维码，即可抢先收藏：