中国古人将冬至分为三候：“一候蚯蚓结；二候麋角解；三候水泉动。”
一候蚯蚓结。传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽已生长，但阴气仍然十分强盛，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体。
二候麋角解。麋与鹿同科，却阴阳不同，古人认为麋的角朝后生，所以为阴，而冬至一阳生，麋感阴气渐退而解角。
三候水泉动。由于阳气初生，所以此时山中的泉水可以流动并且温热。
老北京有“冬至馄饨夏至面”的说法。《燕京岁时记》云：“夫馄饨之形有如鸡卵，颇似天地混沌之象，故于冬至日食之。”除了形态相似，“馄饨”也与“混沌”谐音。冬食馄饨，有利于寒冷季节热能的储蓄。
在锅内加水烧滚，水开后下做好的馄饨，用勺子轻轻搅拌几下，防粘锅。大火煮开可另加1次水，一小碗为最佳，防煮烂。出锅时撒入香菜。口味重的人，出锅前也可以在汤里再加少许酱油和盐。记住，为保持馄饨馅的鲜味，在煮的时间上要掌握分寸，不可过长。
客家人认为，冬至时的水味最醇，用它酿的酒可久藏不坏，柔和爽口，回甜生津，后劲颇足。所以，客家人冬至酿酒已成为习俗。为了这一天，客家主妇常挑个吉祥的日子，专门到集市添置酿酒的器具，把陈年的酒坛搬到溪流中，用黄黄的细沙洗去污物，再让清凉的泉水反复冲洗，最后置放在阴凉处风干。
厦门人对鸭可以说是情有独钟，一年四季都在吃鸭，盐鸭、酱鸭、烤鸭、四物炖鸭，冬至吃姜母鸭。一条街只要有一摊卖姜母鸭的店，就整街飘香。姜母鸭以红面番鸭为原料，用芝麻油将鸭肉炒香后，再加入老姜(姜母)及米酒等炖煮而成，且具有疏肝润肺、养胃健脾、舒筋活血、祛寒化痰等功效，特别滋补。姜母鸭自家做的比较少，因此，冬至一到，就有很多人开始排队买姜母鸭。
从清末民初直到现在杭州人在冬至都喜吃年糕。在每逢冬至做三餐不同风味的年糕，早上吃的是芝麻粉拌白糖的年糕，中午是油墩儿菜、冬笋、肉丝炒年糕，晚餐是雪里蕻、肉丝、笋丝汤年糕。冬至吃年糕，年年长高，图个吉利。
银川有个习俗，冬至这一天喝粉汤、吃羊肉粉汤饺子。冬至，老百姓叫鬼节，粉汤饺子做好后先盛一碗供起来，还要给近邻端上一碗。早上吃不下饺子，就买吊炉三尖饼子、茴香饼子泡着粉汤吃。
冬至这天，大多数岭南人都有“加菜”吃冬至肉的风俗。全家人在祭祖之余，准备一桌大鱼大肉、腊肉腊肠等，谈笑风生地吃一顿，以祈求来年能鸿运当头、大吉大利。其中烧腊是广东人冬至餐桌上必不可少的传统食品。
粤式烧腊可细分为烤乳猪、叉烧、烧鹅、烧鸭、烧鸡等。每一种类的制作工艺虽不尽同,口感统一略带偏甜。翻查历史书籍，作为美食的“烧腊”由来已久。早在南北朝时，贾思勰就在《齐民要述》里记述了“灸豚法”。
在云南，冬至有吃糍粑的习俗。而每逢祭祖或重大节日，或红白喜事，都要做糍粑，因此，在老家把糍粑叫“大糍”，如今常见的汤圆就有些不屑的被称做“小糍”。到了这一天，一家人团团圆圆、欢欢喜喜地围在火盆边，有说有笑地烘烤着糍粑，遇上有亲朋好友来访，最好的见面礼也是烤上一个糍粑。
对于糍粑的吃法有很多，另一种就是用火炭烘烤着吃。烤糍粑的过程，最考验人的性情，性急的人是吃不上的。很有倔性的糍粑，让它软化可不容易。首先得放在微微明灭的炭火上慢慢烘烤，火气不能太大，要不然外皮烤焦，内里却是生硬的，而且要不停地翻边倒面，使它两面均匀受热。糍粑在火气下催得渐渐鼓胀，表皮微微隆起，像一个大包子时就大功告成了。
浙江等地每逢冬至这天，全家男女老少都要集齐，嫁出去的女儿也要赶回婆家。家家户户要做荞麦面吃。习俗认为，冬至吃了荞麦，可以清除肠胃中的猪毛、鸡毛。
荞麦面适口性好，做法有很多种，如炸酱面、热汤面、炒面、刀削面、剔尖、拨鱼儿，还可以包馅、蒸馒头、烙饼等，荞麦面看起来色泽不佳，但用它做成扒糕或面条，佐以麻酱或羊肉汤，别具一番风味。
在我国台湾还保存着冬至用九层糕祭祖的传统，用糯米粉捏成鸡、鸭、龟、猪、牛、羊等象征吉祥中意福禄寿的动物，然后用蒸笼分层蒸成，用以祭祖，以示不忘老祖宗。
在江南水乡，有冬至之夜全家欢聚一堂共吃赤豆糯米饭的习俗。相传，共工氏有不才子，作恶多端，死于冬至这一天，死后变成疫鬼，继续残害百姓。但是，这个疫鬼最怕赤豆，于是，人们就在冬至这一天煮吃赤豆饭，用以驱避疫鬼，防灾祛病。
糯米味甘、性温，能够补养人体正气，吃了后会周身发热，起到御寒、滋补的作用，最适合在冬天食用。若是能用上黑糯米，那就更好了，黑糯米有助于产妇滋补产后造成的身体虚弱，有利于增加乳汁，哺乳婴儿。糯米喷香，腊肉油而不腻，赤豆和花生都焖入味了，特别好吃。若是想吃得更为健康，可减少腊肉的比例，增加多一点豆类杂粮亦可。
吃甜丸的习俗几乎普及整个潮汕地区。但这个习俗还包含着一个有趣的细节：人们在这一天把甜丸祭拜祖先之后，拿出一些贴在自家的门顶、屋梁、米缸等处。
为什么要这样做呢?甜丸既甜又圆，是表示好意义，它预示明年又获丰收，家人又能团聚。这一天家人如能不慎碰上它，更是好兆头，这有如少数民族的“泼水节”一样。如果这一天碰巧有外人上门拜访，让外人碰上它，这些外人也会交上好运。所以，这一天人们不希望有外人上门拜访。