【观象玩辞】牝牛、黄牛及其牺牲精神
在《周易》古经涉及的动物中，牛应该是最多的，其中直接提到的就有八卦，还有的卦间接提到。想来牛和猪、羊、马等家畜一样，也是人类驯化得较早的动物，所以早在商周之际，牛就在中国人的生活中担负了十分重要的角色。这里对此略作归纳，以彰显或已早被时人忘记了的“老黄牛”精神——不错，这“黄牛”的提法，在《周易》中还真是早就存在了呢。
首先，那时牛肯定是劳动的重要工具和家庭乃至国家的重要财产，这在《周易》对“牛掣”、“丧牛”等的描写和重视中可以看得很清楚。
暌卦六三爻辞有“见舆曳，其牛掣”之语。朱子云：“六三上九正应，而三居二阳之间，后为二所曳，前为四所掣。”曳、掣，均有牵、拉、拽之义。这是说六三所处之困境，即当睽之时，其可谓进退失据也。这里明确提到“牛掣”一词，正说明商周之际，用牛拉车已经非常普遍。
无妄卦六三爻辞：“无妄之灾，或系之牛。行人之得，邑人之灾。”其《小象》云：“行人得牛，邑人灾也。”这讲的是，有的人家丢了牛，实际上是被路过的行人牵走了，但其邻居（“邑人”）却受到了失主的怀疑，甚至还有可能被告到官府，被诘问和拘捕，这不正是“无妄之灾”吗？行人偷牛、邑人被怀疑，很清楚地说明了牛在当时人们生活生产中的重要性。
旅卦上九爻辞则提到：“丧牛于易，凶。”顾颉刚认为，大壮卦六五“丧羊于易”和此处的“丧牛于易”，均实有其事，指的是殷人王亥的故事。《山海经·大荒东经》曾言：“王亥讬于有易河伯仆牛，有易杀王亥，取仆牛。”据说王亥以作“服牛”（即“仆牛”，即以牛驾车）著称，且曾在有扈（王国维认为即“有易”）“牧夫牛羊”。《山海经》的这段文字，据李学勤考证，大概是说王亥将河伯所托付的驯牛存放在了有易这个地方，但“有易之君起了贪心，杀死王亥，夺取其牛。”（《周易溯源》）据《汲郡竹书》记载，为此本来与有易友善的河伯，后来还借助殷人之师灭了有易国。此种考证的真实性或许尚待进一步考察，但这个故事起码说明，那时牛不仅对于普通家庭，而且对于一个国家来说，都应该是非常重要的财产，这是毫无疑问的。
其次，因为那时养牛以及在日常生活中使用牛已成常态，人们对牛的性格也有了深刻的认识。比如牛的温驯、坚韧等品性，那时人们已经认识到了，并受到《周易》的大力称赞。
离卦卦辞说：“离：利贞，亨。畜牝牛，吉。”《彖传》说：“柔丽乎中正故亨，是以畜牝牛吉也。”牝牛即母牛。按《说卦传》，“坤为子母牛”。尚秉和云：“坤为牛，离得坤之中爻，故亦为牛。”（《周易尚氏学》）另，《说卦传》云“离为大腹”，母牛大腹，故两者亦相通。母牛性情最为温驯，而离卦阴柔之爻处二、五中正之位，正有母牛虚己待人、任劳任怨之象，故离卦以此设喻也。
虽然母牛性情温驯、便于驾驭，但小牛犊却未必如此。俗语“初生牛犊不怕虎”，正是其恰切之写照。故大畜卦六四有“童牛之牿，元吉”的说法。童牛即未长角之小牛也，牿则为置于牛角前之横木以止触者。大畜卦下乾上艮，兼有“畜德畜贤畜健”（陈梦雷语）之旨，于童牛之上加牿，可以禁恶于未形，故得大吉。
经过对小牛的驯化，它不仅会变得像母牛一样温驯可爱，而且随着年龄的增长，它还会逐渐具备坚忍不拔之品性。这就是《周易》遁卦和革卦中所提到的“黄牛”，以及作为其坚忍不拔品性之最佳象征的“黄牛之革”也。此处之“革”即“皮革”，可见那时牛已被杀来制革，并用其捆绑东西，已是重要的生活日用品。黄为五色之中，最为《周易》所重视，如“黄裳元吉”、“黄离元吉”等，所以“黄牛”也是品行最端正、质量最上乘的牛。遁卦六二爻辞：“执之用黄牛之革，莫之胜说（脱）。”其《小象》曰：“执用黄牛，固志也。”这是讲当遁之时，要像黄牛之革那样意志坚定，绝不出头。革卦初九爻辞：“巩用黄牛之革。”其《小象》曰：“巩用黄牛，不可以有为也。”这是讲当革命的时机还没有成熟时，也要像黄牛之革那样毫不动摇，绝不能做任何冒险之事。
最后，牛不仅在日常生活中很重要，它还在祭祀时担负着重要角色。古代祭祀有“五牲”之说，一般是指“牛、羊、豕、犬、鸡”这五种动物，其中祭祀时光有羊、豕时谓之“少牢”，而牛、羊、豕三牲全备时则谓之“太牢”，由此亦可见出牛之重要性。（其实，牛作为牺牲品的重要性，单从“牺牲”两字的来源上就可以清晰地看出来。）
既济卦九五爻辞说：“东邻杀牛，不如西邻之禴祭，实受其福。”其《小象》曰：“东邻杀牛，不如西邻之时也；实受其福，吉大来也。”杀牛为大祭，禴祭为薄祭。有学者考证，东邻指殷，西邻指周，盖当时周人居于殷人之西也。《周易》作于商周之际，其中很多文字涉及商纣与文王之事，这是可以肯定的。在《周易》的作者看来，祭祀并不是所用牺牲越大、越多就越好，重要的是“在于合时”（《周易折中》引潘士藻语）。特别是时当既济之九五，事物已有“初吉终乱”之兆，更需要注意用薄祭而非大祭也。这是一种很先进的思想。除既济卦外，萃卦卦辞曾提到“用大牲吉”，此“大牲”，当亦牛也。盖萃者聚也，此时物厚民丰，“用大牲”是被允许的，并且也被认为是可以得吉的。
由以上十分简略的叙述，我们已经看到，牛在商周之际的确担负着多么重要的角色！现在时代虽然不同了，用牛来祭祀的事早被废弃不用，但老黄牛吃苦耐劳、坚韧不拔的意志和精神，不同样还值得我们学习吗？