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近几年来，肠道健康的概念逐渐为人们所关注。从狭义的消化道症状，到“肠-脑轴”与大脑的关联，再到肠道菌群与多种疾病的关联……其实，“肠道健康”是原本临床环境和科学文献中都很少提及的一个词。而鉴于这一概念越来越被广泛应用，最新一期《柳叶刀-胃肠病学和肝脏病学》特别发表文章，讨论肠道健康背后的意义，以及影响肠道健康的因素，并推荐列举了该主题相关的系列论文。在今天的内容中，我们与读者分享这篇文章及其推荐论文的要点。
截图来源：The Lancet Gastroenterology & Hepatology
这篇《柳叶刀》子刊文章指出，近年来，一些科学出版物也在逐步使用“肠道健康”一词。这些研究致力于识别那些可能影响肠道功能和生理的饮食成分，以期预防疾病风险或改善现有疾病进展。即便没有统一共识，科学家们普遍倾向于将肠道健康定义为：没有消化道症状（如腹痛、腹泻）和消化道疾病（如炎症性肠病、结肠癌），也没有其他局部异常（如肠道通透性增加、粘膜炎症或短链脂肪酸缺乏或过量）。发表于《欧洲临床营养杂志》（European Journal of Clinical Nutrition）的一篇综述曾提出，肠道健康的“生物标志物”。其中，肠道菌群是重要因素，包括（1）益生菌，比如乳酸杆菌（lactobacilli）和双歧杆菌（bifidobacteria）；（2）潜在致病菌，例如某些梭状芽胞杆菌（clostridia）；（c）可能同时具有积极或负面影响的其他共生细菌，例如拟杆菌（Bacteroides），而饮食、感染、药物、遗传、衰老和压力都会影响肠道菌群组成和代谢活性。食物通过肠道的时间、排便频率和粪便重量则是整体结肠功能的重要生物标志物。此外，肠道健康的“生物标志物”还包括短链脂肪酸、乳酸等代谢物，对病原体定植的抗性指标、肠壁或免疫调节的完整性等。但需要注意的是，单个生物标志物的改变并不能明确提供健康益处或降低疾病风险，当多种生物标志物的健康变化趋势相似，则证据更强。
发表于BMC医学（BMC Medicine）的一篇评论文章还指出，与肠道菌群相关的消化道屏障可能是理解肠道健康复杂机制的关键，消化道屏障的任何损伤都可能增加传染性、炎症性或功能性消化道疾病以及肠外疾病（如免疫介导疾病和代谢疾病）的风险。饮食是影响肠道健康的一个重要因素。然而，这方面的大众认知和科学证据也有着相当的出入。比如，一些有益肠道的食物清单，将其简化为少数富含纤维的食物，而忽视了饮食的复杂性和不同食物之间细微却又重要的差别。食物中包含了多种类型的纤维，每种纤维具有不同的理化特性，这些特性又决定了它们对消化道功能和肠道菌群的影响。目前，科学证据还难以确定，是否所有类型的膳食纤维对于我们的肠道健康都是必不可少的。事实上，一些动物研究还提示，某些类型的纤维过多可能还会对结肠造成伤害。此外，食品中添加的膳食纤维往往是单一种类纤维，尽管能有效增加人体的膳食纤维摄入，但也有研究表明这种单一来源的膳食纤维所能带来的收益比较有限。
发酵食品是另一个常见争议性问题。长期以来，发酵食品（比如酸奶、奶酪、酸面包）和饮料（如红酒、啤酒）一直是人类的主要食物类别。发酵食品对健康的影响潜在机制包括，其中的益生菌作用，发酵衍生的生物活性肽、生物胺等具有生物活性的化合物发挥作用。尽管有不少体外研究，也有证据表明某些发酵食物中的生物可以定植在肠道中，但关于大多发酵食品在消化道健康和疾病中的有效性，临床证据非常有限。另一方面，尽管理论上发酵食品有潜力改善肠道健康，但并非所有发酵食品在食用时都仍然含有活的微生物，即便含有活微生物也未必都是益生菌。
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那么，究竟怎么吃更好？回答这个问题，最大的挑战之一可能就是所谓“最佳饮食”是因人而异的。越来越多的证据表明对膳食的代谢反应是高度个体化的，适合某个人的最佳饮食，可能对另一个人而言就并非如此。而谈到饮食与健康的个体化关联，又不得不提肠道菌群。最新的微生物组科学研究表明，肠道菌群在代谢、免疫和中枢神经系统功能以及消化道疾病中起着不可或缺的作用。然而，目前我们也还无法对“最佳肠道微生物组”做出定义，自然，也就难以对这个目标提出建议。
微生物基因组的数量至少是人类基因组的100倍，我们还没有鉴定出大约20%的细菌基因序列，1000万个基因中有40%的作用仍然未知。我们对肠道微生物组在健康和疾病中的作用的理解是有限的。在一定程度上，我们知道疾病状态下的肠道变化，比如抗生素治疗会影响微生物组；但我们还不完全了解特定肠道细菌种类的动态作用和相互作用，尤其是在不同的宿主条件下、在宿主近期或长期饮食的影响下，这些细菌的作用又会有哪些变化。目前来看，可能有多种微生物组成谱都可被认为是正常或健康的。尽管如此，仍有多个因素可能预示着肠道健康的改善。遗传因素很重要，但显然难以调整。基于现有证据的通用建议包括：《柳叶刀》子刊文章最后指出，肠道健康为人们津津乐道，肠道功能对于整体健康至关重要，期待科学和医学的发展能让我们更了解、更好改善肠道健康，但目前，我们也无需过于神化和追捧一些“证据不足”的建议。
参考资料
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注：本文旨在介绍医药健康研究进展，不是治疗方案推荐。如需获得治疗方案指导，请前往正规医院就诊。
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