人长大了，识别人脸的大脑区域也在变大

对于社会性动物人类来说，社交的重要性不言而喻，而社交活动中必不可少的技能就是要认清别人的脸。不幸脸盲的话，真是会窘态百出。人似乎天生就对人脸的结构比其他图形更为敏感，小婴儿出生不久，就会对人脸格外感兴趣了。这项技能甚至会“溢出”——你有没有在墙上、家具上、蔬菜上看到人脸图形的经历？

针对这么重要的认知功能，大脑不敢马虎，专门指定了一个负责人脸识别的脑区，叫做梭状回（fusiform gyrus）。此前被科学界广为接受的事实是，从青少年到成年的发育成熟过程中，人类大脑皮层的体积是逐渐减少的，但最近《科学》（Science）杂志上的一个新研究却告诉我们，负责人脸识别的梭状回搞特殊，从儿童到二十多岁的成年，它的体积是不断增长的！

黄色区域即为梭状回。图片来源：wikimedia

大脑成长前传

 

断舍离

科学家们开始有规模地研究儿童和青少年大脑是如何发育的，历史并不长，也就十五年左右的时间。磁共振成像（MRI）技术的发展，让研究者不用再巴巴地等着稀有的脑标本，而是可以直接在电脑上看到各个角度的大脑图片。

早在1999年就有人发现，大脑前额叶的灰质体积从出生开始逐渐增加，12岁左右到顶峰，之后开始不断减少，直到成年。后来的研究在其他大脑皮层也发现了类似的发育规律，包括与记忆等功能相关的颞叶、脑运动区、脑感觉区等等。

大脑灰质减少乍听起来不太像件好事，其实不然。

灰质是什么呢？简单说就是大脑剖面看起来为灰色的部分，在显微镜下，会看到其中许许多多的神经元细胞之间互相连接和沟通，形成一个错综复杂的超级网络。可以想象，如果网络连接过于庞杂和混乱，会给信息沟通带来麻烦。所以大脑会逐渐像剪树枝一样修剪掉没有用的连接，使有用的连接更好成长。磁共振影像上看到灰质体积减少时，大脑实际发生的变化就是神经连接的修剪。这就好比断舍离，给神经连接做减法，带来的是更成熟的大脑结构和功能。这一结论后来被不断验证，目前已经是广为接受的关于大脑发育的事实。

但是，关于大脑发育的研究总是不缺意外。在1月发表的这篇文章里，格里尔-斯佩克特（Kalanit Grill-Spector）和她带领的斯坦福大学的研究团队报道，梭状回这个脑区的体积是随着年龄的增长不断增大的。

大脑成长新传

 

抽新枝

格里尔-斯佩克特和同事对22名儿童和25名成人做了大脑的形态扫描，以及完成面部识别任务时的功能扫描。通过功能扫描，他们确定了和面部识别相关的脑区，之后用定量MRI的分析方法对这一脑区（也就是梭状回）进行了定量分析。结果发现，成人组的梭状回实质体积要比儿童组大12.6%，而且年龄越大，这一脑区的实质体积越大。

为了进一步证实从脑影像得到的结论，他们和德国同行合作，研究出了一种方法，把脑影像上看到的区域对应到实际的大脑标本上。通过这个方法，他们看到，随着年龄增长，梭状回脑区的确在发生组织增生。为了探讨这种变化是否具有特异性，研究者还同时观察了负责地点识别的脑区，结果发现，这一脑区却没有发生和年龄相关的变化。之所以选择地点识别区，一个原因是地点识别和脸部识别都属于视觉识别，功能上有相似性，而且地点识别也有明确的对应脑区，之前的研究也经常用二者进行比较。

前面说了，发育中的灰质体积减少伴随的是功能的成熟，那灰质体积增加又意味着什么呢？脑区大小和功能的关系从来不是那么简单。在这之前，我们已经知道，从儿童到成人，随着社交圈子越来越大，脸部识别能力也是逐渐提高和成熟的。而这个研究告诉我们，和大脑成熟过程中整体的灰质体积变化趋势不同，脸部识别功能成熟的基础，是相应脑区灰质体积的增加。研究者进一步分析说，对这个过程贡献最大的，是从神经元发出的粗短分支——树突的增加和生长。就是说，梭状回中神经元之间的连接数量有了可观的增加。

那么，为什么虽然地点识别对于人类来说也很重要，但是其相关脑区的灰质体积却没有变化呢？发展心理学和生活常识都告诉我们，社会认知能力是人类发育过程中最晚成熟的认知功能，与社交密切相关的脸部识别能力也比地点识别能力成熟得要晚，结构变化自然也会持续更长时间。 

人脸识别的功能如此重要又如此敏锐，有时会让我们在不存在人脸的地方发现一张脸。图片来源：imgur

这个结果出乎研究者的预料，也挑战了我们对大脑发育的认识。大脑成熟的过程中，灰质有可能减少也有可能增加，神经连接可能修剪也可能新生。不管是加法还是减法，对大脑变化的认识似乎总在超出我们的想象。

参考文献：
1.Blakemore, S.J. (2012).Imaging brain development: the adolescent brain. Neuroimage,61, 397–406.
2.Gomez, J., et al. (2017). Microstructural proliferation in human cortex is coupled with the development of face processing. Science, 355: 68-71.

作者：PolarVolcano，精神科医生，神经科学博士在读

编辑：odette
排版：Sol_阳阳

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本文来自果壳网

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