科举从开创至清光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止，前后经历了一千二百余年。唐朝科举考试每年举行一次，宋太宗时期改为每一年或二年举行一次科举考试，宋英宗治平三年（1066年）改为每三年举行一次科举考试。
乡试第一名为“解元”，中央省试为“省元”，殿试第一名为“状元”。科举制度发展到比较完善在唐代，当时的科举考试有秀才、明经、俊士、进士、明法（法律）、明字、明算（数学）等多种科目，考试内容有时务策、帖经、杂文等。宋朝科举考试有进士、明经科目，考试内容有帖经、墨义和诗赋，王安石任参知政事后，取消诗赋、帖经、墨义，专以经义、论、策取士。无需讳言，科举制度是封建时代所能采取的最公平的人才选拔形式，可以任人唯贤，吸引了许多寒士进入官场，人尽其才。
古代普通百姓想要走入仕途，就必须经过考试。因此，有了“万般皆下品，惟有读书高”。因为只有步入官场，才有“出人头地”的机会。我们可以看到，从最低层的生员（秀才）到最高层的进士，需要经过层层考试选拔。
汉武帝改革选官制度，令地方官府考察和推举人才，即为察举。元封四年(前107年)，命公卿、诸州每年各举荐秀才一名，意为优秀人才。东汉因避光武帝名讳，改称茂才。
乡试在秋天（中秋前后）举行，所以称为秋闱（闱是考场的意思）。次年春季（在阴历二月左右）举行会试，称为春闱。
秀才是中国科举制度中最低的一级，但却是踏上仕途之路颇为关键的第一步。
童试考秀才，虽然只是“县级考试”，但也并容易。一共要参加11场考试，其中在县里考五场，府里考五场，最后一场院考（学政主持考试。学政是学官，由皇帝钦派到各省的主持考试的官员，级别相当于省教育厅厅长，但是学政不是常设机构，而是为考试专设的官职。），经过11场层层过关，得中才是秀才。没有考中秀才，只能称为“童生”。
论学历，秀才大概相当于今天的学士，举人相当于硕士，进士大约等于博士。考上秀才还不能做官，但是却享受一些“政治”待遇。
如秀才见到官员可以不用下跪，可以免役，不用交公粮，可以用奴婢，可以免刑等等。这些待遇在古代，都是一般人刮目相看的。
乡试每三年一次，全国每次录取的举人大约一千多人，每个省根据指标分配名额。文化落后的省份，录取50人左右。文化发达的地区，录取100人左右。这个成绩放到今天，大概相当于“清北”，举人还可以享受国家补贴。考中举人，就可以做官了，一般都是从县令、县丞的小官做起，行政级别相当于现在的副处级，但可以边工作边参加考试。如果想做大官，学历只是举人，会受到影响的。当然，举人一步一步也能当上大官。乡试结束之后，全国各地的举人，要去京城参加全国性的会试，一般在第二年的春天举行，所以，又称为“春闱”。考中的被称为“贡士”，第一名成为会元。
殿试只用来排名次，能参加的贡士通常都能成为进士，不会再有落第的情况。
连续在乡试、会试、殿试中，都取得第一名，被称之为—连中三元。成为进士，如果仅仅名列三甲或二甲排名靠后，常常会成为地方县处级干部做起，但地位较高，与省级官员可以“平起平坐”。如果是二甲靠前，就可能进入翰林院，大致相当于享受正处级待遇的中央选调生。如果是一甲，直接当中央部委正处级干部乃至副司厅局级干部。当然，对于所有的进士，正处级只是他们的起点，功名只是他们的敲门砖，之后入阁成为省部级，副国级是可期的。