世界上超过一半的人口（42亿人）居住在城市中。这个数字预计还会上升，到2050年，全球68%的人口将居住在城市地区。在世界特大城市（定义为人口超过1000万的城市地区）中，日本东京是最大的城市，拥有3700万人口。其次是印度的德里（2900万）和中国的上海（2600万）。在英国，经过几十年的从农村到城市的迁移，有83％的人生活在城市环境中——伦敦已成为欧洲第一大城市。人们早就认识到城市生活对身体健康的有害影响，包括更高的心血管和呼吸道疾病发病率。然而，最近的研究表明，城市生活也会对心理健康产生其他不利影响。抑郁症是世界上最普遍的精神疾病，以情绪低落和感觉无助为特征。城市居民患抑郁症的风险比生活在城市外的人高出20%。与此同时，城市居民患上精神病（与幻觉、妄想、偏执和思维混乱有关的严重精神疾病）的风险比农村居民高出77%。在城市中，发展为广泛性焦虑症的风险也比农村居民高21％，广泛性焦虑障碍是一种以感到焦虑和迫近的危险或恐慌为特征的心理状态。重要的是，你在童年和青少年时期在城市环境中生活的时间越长，成年后患上精神疾病的风险就越高。这种“剂量反应”联系为城市生活和精神疾病之间的因果关系提供了间接的支持。对这些流行病学发现的支持来自于脑科学。在2011年发表在Nature上的一项开创性研究中，研究人员测量了压力诱导任务中的神经活动。正如预期的那样，所有参与者的边缘系统——一个在我们日常情绪调节中起关键作用的区域网络——的神经元激活都有所增加。在这个网络中，杏仁核(大脑的“战斗或逃跑”中心)的神经激活与实验时个体所在城市的规模相关。前扣带皮层是处理社会压力的区域，它的神经激活与参与者童年时期在城市生活的时间有关。压力之下，大城市居民的杏仁核（amygdala）过于活跃、小城市居民的杏仁核活跃度较低、农村居民最低。
压力之下，志愿者的前扣带皮层（perigenual anterior cingulate cortex，简称pACC）活跃程度和他们当前的居住地无关，而是和他们童年时期在城市生活的时间有关。在大城市度过童年的人，pACC 最为活跃；而在郊区和农村长大的人，pACC 活跃度最低。
压力之下，大城市居民的杏仁核和 pACC 脑部连接较弱。
而杏仁核的两项主要功能是：危险和威胁评估（assessing threats）、恐惧反应（generating fear）。杏仁核的异常运作和焦虑、抑郁都息息相关。pACC 则是杏仁核的管理机制，比如：当杏仁核过于活跃（让人处于高危恐惧中时），pACC 会尽力让杏仁核冷静下来。pACC 同时也帮助我们管理情绪、应对恶劣的外部环境。生活在大城市的人，在压力面前，杏仁核超载运作（可能进一步导致焦虑和抑郁）；而那些在大城市度过童年的人，面对超负荷运转的杏仁核，虽然 pACC 也拼命运作想要控制住它，但两者的脑部连接较弱，所以结果就是脑袋快要炸裂但也没能让杏仁核冷却下来。有趣的是，其他研究也表明，那些具有精神疾病高遗传风险的人也会发生类似的改变。这支持了这样一种观点，即城市生活导致了与精神疾病发展相关的区域网络的变化。综合起来，流行病学和神经科学的研究提供了一致的证据，证明生活在城市地区的人确实面临更大的精神健康问题风险。那么，城市环境中的哪些特定因素会增加出现这些问题的风险呢?流行病学研究确定了许多因素。其中一些突出了建筑环境中的潜在问题，如进入绿色空间的机会减少，以及高水平的噪音和空气污染。另一些则与社会环境有关，如孤独感、感知和实际的犯罪以及社会不平等。这些研究是基于对每个参与者的单一快照的收集，因此无法捕获大多数人在一天中经历的多种多样的环境。但一些新的研究正在使用智能手机技术，在人们日常生活中收集多种测量数据。例如，Urban Mind是一个公民科学项目，它使用一个智能手机应用程序来实时测量城市或农村生活的体验。必须认识到，城市环境中那些增加精神疾病风险的因素既不是城市生活固有的方面，也不是不可避免的问题。相反，它们是规划、设计和管理不善的结果，是可以逆转的。这就引出了下一个问题：城市生活对我们的心理健康有好处吗?虽然现有的研究侧重于城市生活对心理健康的负面影响，并将全球范围内加速发展的城市化视为对人类的挑战，但至少有三个原因使我们过于简化了在城市生活的意义。首先，城市生活是一种复杂的、矛盾的、难以定义的现象，一个贫困郊区的居民和一个花园城市的居民几乎没有共同点。与这一概念相一致的是，当人们有机会获得高质量的住房和绿色空间时，城市地区的抑郁症发病率就会降低。第二，我们知道所有健康，尤其是精神健康，都取决于先天和后天。例如，来自表观遗传学的新兴证据对环境如何影响我们的基因表达进行了研究，这些证据表明，城市生活的影响取决于我们预先存在的基因构成。第三，对许多人来说，城市生活可以通过增加受教育、就业、社会化和获得专门护理的机会，为心理健康带来巨大的好处。移居城市可能是实现一个人全部潜能的第一步，也是进入具有相似兴趣和价值观社区的必要条件。最终，城市提供了许多障碍和机会，自由和束缚，这可以同时挑战我们，也可以滋养我们。
参考文献1. Andrea Mechelli. Cities increase your riskof depression, anxiety and psychosis—but bring mental health benefits, too. DECEMBER 18, 2019
2. Lederbogen, F., Kirsch, P., Haddad, L.,Streit, F., Tost, H., Schuch, P., ... & Meyer-Lindenberg, A. (2011). Cityliving and urban upbringing affect neural social stress processing in humans.Nature, 474(7352), 498.
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