智力暗物质——智力何时达到顶峰？

作者斯科特考夫曼（Scott Barry Kaufman），哥伦比亚大学巴纳德学院（Barnard College）的心理学家，从事智力、创造力、个性和幸福感研究，系心理学播客的主持人，写作和编辑过8本书，包括与卡洛琳格雷戈勒（Carolyn Gregoire）合著的《连接创造：揭开创造性思维的奥秘》（Wired to Create: Unravelling the Mysteries of the Creative Mind）和《普通才能：重新定义智力》（Ungifted: Intelligence Redefined）。本文译自Scientific American 杂志 Mind 期刊，2019年5-6月

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认知功能何时达到峰值？ 随着年龄的增长，我们肯定觉得自己的智力在迅速下降（好吧，至少我这样感觉！）。然而，关于该主题的深入研究显示了某些极为有趣的细微差异。 正如最近的一篇论文所指出的那样，“不仅不存在所有认知活动的最佳认知年龄，也不存在大多数认知活动的最佳年龄。”

在一个对48,537人进行测试的大规模研究系列中，Joshua Hartshorne和Laura Germine提供了标准化智商和记忆测试的证据。研究 结果显示，家庭图片和故事的处理速度和短期记忆在高中毕业时达到峰值并随后开始下降; 成年早期的某些视觉空间和抽象推理能力达到顶峰，然后在30岁之后开始下降; 而其他认知功能，如词汇和一般信息处理能力，要达到40岁之后才会达到峰值。

一旦我们考虑到智力的“暗物质”，情况会变得更为复杂。 正如乔治亚理工学院的菲利普·阿克曼（Phillip Ackerman）所指出的那样，我们是否真的应该用衡量儿童的同样标准来判断成人智力？ 青少年的认知潜能在什么时候会转化为成年人的专业知识？

在智力研究领域，所谓“流动”智力（fluid intelligence）（通过抽象推理和图案识别测试得到的指数）和“结晶”智力（crystallized intelligence）（通过词汇和一般知识的测试得到的指数）是不同的。 不过特定领域的专业知识，即智力的暗物质，与流动智力和结晶智力均不同。 大多数智商测试只是为测试学龄儿童而设计的，并不包括我们在专注于某特定领域后所获得的深度知识。 当然，按照年轻人的标准衡量，平均而言，中年人也许不如年轻人聪明。 不过如果将智力暗物质考虑进来，中年人的智力并不亚于年轻人。

为了更深入地探讨这个问题，阿克曼（Ackerman）为288名年龄在21到62岁之间受过教育的成年人做了各种针对特定领域的知识测试，这些领域包括艺术、音乐、世界文学、生物学、物理学、心理学、技术、法律、天文学和电子学。 阿克曼发现，与年轻人相比，一般来说，中年人在许多领域的知识都更加渊博。关于这一研究结论的意义，我喜欢引用这篇论文中的一段话：

“如果没有大量的陈述性知识和程序技能，现实世界中许多（或任何）需要高智力的任务就无法完成。 与中年专家相比，智商测试上最聪明的外壳医生新手在进行心血管外科手术时不会表现得更好，正如与一个有过几年学术和实验经验的学生相比，最优秀的大学新生并不可能做出完美的博士论文答辩。按照这种观点，知识并不是作为对成人智力下降的补偿，它本身就是智力！”

然而，阿克曼的发现有一个重要的例外。 所有三项与科学相关的测试（化学、物理学和生物学）均与年龄呈负相关。 显然，这三项测试与流动智力最为密切相关。这可以解释为什么科学天才总是在年轻时达到峰值。

“认知功能何时达到峰值？ 一生中各种认知能力的增强和减弱并不同步”

总之，以上结果应该被视为老年人的好消息。 除非你想在老年时赢得诺贝尔物理学奖，否则你在一生中还是有很多知识领域可以继续学习。更重要的是，阿克曼发现，某些个性测试方法，如知识好奇心，与特定领域知识相关，并不受标准智力测试的影响。

最新研究表明，追求生活意义可以有助于防止老年人认知能力的下降，如果您确实希望尽可能长时间地保持流动智力。  韩国中央大学的Giyeon Kim及同事对各种生活目的总结了一下七个方面，即对未来进行规划、日常活动的重要性、确保制定的计划能够在未来实现、对生活目的具有良好判断、是否实现了全部人生规划、是否关心未来以及是否具有人生的方向感和目的感。 他们发现，在调整协变量后，生活目的可以作为防止认知衰退的保护因素。（注1）

研究人员认为，加强生活目的可以作为临床中治疗认知能力下降的一种手段。他们的研究以及越来越多的文献显示，保持生活目的和意义对保证健康和幸福感有诸多益处。 增强生活意义可以降低全因死亡率和心血管疾病，可以延年益寿、维持总体身体功能、降低中风风险以及减少睡眠障碍。一项为期10年的纵向研究发现，生命意义的增加可以降低身体的适应负荷（allostatic load, 即身体运行系统的磨损）有关。考虑到适应负荷与疾病、死亡率和认知能力下降的风险增加呈正相关关系，所以这一点变得尤其重要。

对老年人的好消息是，我们进入老年后不仅可以继续学习和获得特定领域的知识，而且还可以调整生活意义。

其实，“智力何时达到顶峰？”是一个毫无意义的问题。我们的各种认知功能不仅在不同的年龄达到顶峰，而且过了一定年龄之后，对成人智力水平就不能再用测试年轻人的一般处理速度和推理能力来判断，而是要通过专业知识能力、智慧和意义来判断。

（注1：有趣的是，测试结果在老年人和黑人中尤为明显，没有发现基于性别的任何影响。）

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