被慈禧下令打死的最凶猛的“大老虎”
李奉先 原创
1861年11月8日，立冬后第二天。前一日西北风大作，寒气骤降，尘埃弥漫，落叶纷飞，至后半夜方息，京城内外，顿时一片萧索气象。一大早，夜色未褪，沿着从宣武门到菜市口的宣外大街上，便已密密麻麻挤满了各色人等，甚至连两旁酒楼茶市里也人头攒动，大伙儿纷纷踩着桌子蹬着椅子，翘首张望。
这一天，国家重要领导人、上一届领导核心委任的顾命大臣肃顺将被绑赴菜市口处决，谁也不想错过这一历史时刻。
只见“肃顺白服，缚甚急，载以无帷小车。亲属无临送者”。更有甚者，街道两旁路人莫不“交口称快”，“其怨家皆驾车载酒，弛赴西市观之”。
待到行刑之际，一直默默无语的肃顺突然开口大骂，据说“其悖逆之声,皆为人臣子者所不忍闻”。并且他一直不肯跪下，迫于无奈，“出红差”的官吏只得用铁柄猛敲肃之双膝，直至其双胫碎折，方才跪地。刽子手趁势手起刀落。
1861年的初冬，如何揪出了肃顺这只大老虎？
晚清少有的具备干才的“鹰派人物”
平心而论，肃顺，是个实干家，才气逼人，可谓晚清少有的“鹰派人物”。这头猛鹫，拥有两张面孔。肃之发迹，很有些因缘际会的味道。肃乃宗室后裔，自然享有诸多特权，一出道便任职于侍卫处。加之其“接人一面,终身能道其形貌；治一案牍，经年能举其词”，故屡破大案，升迁颇速。
到咸丰即位，肃已坐到礼部侍郎这样副部级的要位。只是于官场混迹的资本，才干仅占其一，出身、后台、时运也是硬通货。肃顺区区普通宗室一名，既非亲王，亦非郡王，想再往上挪挪窝，实在难如登天。
若按常规，再熬上二十载，至多混个正部级退休。然而，上天却格外给他打开了一扇通往权力巅峰之门。咸丰登基后，一心求治，于是对军机处领导班子做大手术。他先罢黜了误国之臣穆彰阿，接着先后任命赛尚阿、祁寯藻为领班大臣。不过二人俱是守成之臣，难以应对内忧外患之危局。迫不得已，咸丰打破祖制，特命宗室近支郑亲王端华和怡亲王载垣入值军机。
可惜咸丰又看走了眼，这两位也绝非济世安邦之才，遇事多无主见。恰好端华是肃顺的同母兄弟，载垣与肃顺也是铁哥们儿。这两位亲王自知汉字水平有限，执政能力不够，而“肃顺习汉文，又多知历史风俗利病，遂合荐其才可大用”，于是联合“荐肃顺入内廷供奉，尤善迎合上旨”，“上稍与论天下事”。得到两位“铁帽子”亲王力挺，肃顺便扶摇直上，进入中枢。三人商议政事，通常是“端华之所为，皆肃顺使之，而载垣又为端华所使”，最终“以肃顺为主谋”。而对于这位“终极谋士”，咸丰也逐渐对其“信任久而益专”，从而形成肃顺独被宠信，端、载二人“听命而已”。
一个变味的“打虎英雄”
其次，肃顺又是位嗜血无情的酷吏。初次面圣时，肃顺曾提出“严禁令、重法纪、锄奸宄”的九字治国方针，此乱世用重典的思路深得咸丰认可。
掌权后，肃顺果然展开了一波声势浩大的“打老虎”运动，不过于反腐背后，却掩盖着其打击政敌、排除异己的真实意图。彼时清廷中枢，尚有一批立场相对保守且能量甚巨的势力，他们既反对肃顺以严刑峻法重振朝纲，也坚决抵制大规模重用汉臣。
依着肃顺刚猛的暴脾气，自然不愿与此辈多做周旋，便借两场“打老虎”行动，将诸位对手一一剪除。“戊午科场案”爆发后，其共计惩处各级官员91人，不仅处决了柏葰这样的副国级干部，还波及各个部委甚至不少亲王宗室，确实收到“功令为之一肃，数十年诸弊端净绝”的效果。
然而，肃顺在具体执法中存在明显不公。如他袒护陈孚恩，使其免受案件牵连。可以说，肃顺打掉了一只老虎，却又养了其他老虎。
紧接着，肃顺再出重拳，彻查“户部宝钞案”。有了皇帝的力挺，肃顺办案愈发酷烈，定要揪出幕后的“大老虎”。几经核查，耗时一年，肃又将户部司员景雯、崇贵、常禄、忠麟、王熙震诸人利用短号钞换取长号钞，从而吞没巨款的案情查出。
这场轰轰烈烈的“户部宝钞案”前后延续长达两年多，“波及至数百人，系狱至两三载，南北两监，囚为之满”，确也暂时压制了官场贪贿公行的风气。
不过，这种大肆反腐的举动，让官员们人人自危的同时，也迫使他们开始私下紧密抱团，以求自保。难怪李慈铭感慨“然昔岁科场，今兹储库，屡行大狱，亦非国家之福也”。
肃顺得到了冷酷的权力，失去了温热的人心。
尴尬的“鸽派王爷”
与肃顺风生水起的架势迥异，恭亲王奕䜣的境遇只能用尴尬来形容。待肃顺得势后，其处境愈加微妙。
咸丰八年，奉旨赴天津与英法议和的大臣耆英擅自回京，引来皇帝震怒。围绕如何处置耆英，朝堂形成两种不同意见：奕䜣依循大清律例，认定耆英不遵旨私自返京，确属冒昧糊涂，但其并非统兵将帅，也无碍大局，况且律例中也无如何具体惩处的专门条文，故建议从轻发落为“绞监候”（死缓）；肃顺则主张必须矫枉过正，立即正法。
咸丰对二人建议做了折中，赐耆英自尽，实际上变相采纳了肃顺的主意。哥哥偏向宠臣而不听亲弟之言，这不免让奕䜣心生芥蒂。
一波刚平，一波又起。次年，肃顺在彻查“户部宝钞案”中，发现恭亲王府首席太监孟来喜涉案颇深。倘换做他人，八成会奕䜣一个顺水人情，从轻处理。谁料肃顺毫不留情，照样查抄，弄得恭王府一时鸡犬不宁。
于是二人之矛盾已从政见相左恶化到私人恩怨。只是迫于政治上失势，奕?唯有暂时隐忍，摆出一副“鸽派王爷”的样儿。
转机出现于1860年。英法联军兵临城下，咸丰逃往热河，临行前将议和与维护京师诸事宜全权委托奕䜣负责。奕䜣不辱使命，议和成功。拥有了再建社稷之勋，加上其平时亲和恭谦之形象，奕䜣很快就将留守北京的心腹桂良、文祥、宝鋆及周祖培、翁心存、彭蕴章等部院大臣捏合在一起，一股“倒肃”力量渐趋成型。
深谙权术的西太后
当然一个巴掌拍不响，倘若咸丰不死，后宫挺肃顺，估计要倒霉的人还是奕䜣。
然而命运所安排的剧本却是咸丰于热河殡天，慈禧与肃顺矛盾重重。据《慈禧外纪》载，慈禧16岁已“五经成诵，通满文，廿四史亦皆浏览”，如此聪慧，自然深得咸丰宠爱，甚至命其协助整理奏章，代笔披览。不过物极必反，慈禧对政治的热情渐趋浓厚，不仅“时于上前道政事”，甚至屡有参与决策之意。这令咸丰厌恶不已，渐渐对其疏远。
尔后不久，肃顺又在咸丰面前请“行钓弋故事”，将慈禧赐死。后因咸丰酒后失言，泄露此事，“西后闻之，衔肃刻骨”。二人间的梁子，算是结下了。
北走热河期间，肃顺负责行宫事宜。等到了热河，咸丰又令肃顺修筑行宫，于是肃“皆便冠服，出入无禁，寝宫亦著籍，嫔御弗避”，可谓明目张胆地破坏后宫规矩。
肃顺心中唯有咸丰，焉能将慈禧等人放在眼里，更不料这位平时娇柔的叶赫那拉氏，居然也是位狠角色。后来民国掌故名家黄濬感慨：“灭门之祸，起于饮食之微，可为叹息。”
细数一下，重臣、宗室、后宫、官吏、太监、士子、旗人、商贾，肃顺几乎将三教九流都得罪了个遍。失道寡助，其末日不远矣！
帝制时代，权臣的好日子往往过不了两朝。新旧皇帝更替，权力格局势必重新洗牌，正所谓“一朝天子一朝臣”，弃用旧人，提拔新人，实乃必有之义。咸丰于弥留之际，特意留了一手。他一方面任命肃顺等八人为顾命大臣辅弼幼帝，一方面又将“御赏”和“同道堂”两枚随身私章赐予慈安与同治皇帝，二人可凭印章对决策实行否决权。因此当时朝政的运作形式，既非“八人帮”一家独大，也非两宫垂帘独裁，而是“垂帘辅政，盖兼有之”的制衡局面。
然而由于肃顺继续采取强硬立场，致使“赞襄”与“垂帘”之争日趋白热化，处于弱势的后宫集团不得不转而与奕䜣集团联合：“三国杀”化作“二人转”。
在博取列强默许、获得军队效忠及各路朝臣支持后，叔嫂联手以迅雷不及掩耳之势打掉了以肃顺为首的八只“大老虎”。
慈禧给肃顺定的罪名，实在耐人寻味：擅坐御位、进内廷当差出入自由，目无法纪，擅用宫内御用器物，把持一切事务，宫内传取应用物件，肃顺抗违不进，并敢声称，有旨亦不能尊，诸如此类，不一而足。
以上诸条，虽堪称大逆不道，但都属于个人违法乱纪、不守臣子本分一类，其谋反作乱的情状却隐而不谈。想必叔嫂明白若将肃顺定为政治犯，那么势必会牵连出宫廷权势斗争之内幕，自己的政治合法性也将受到质疑，因此选择避重就轻、讳莫如深。
就这样，昔日的“打虎英雄”，终究难逃被当成最凶猛“大老虎”被打死的宿命……