探讨乳企近年的起承转合，“奶源争夺”是一个绕不开的话题。低温奶热潮下，巨头掘金的锄头纷纷伸向上游，新兴品牌也不得不加紧下手锁定供给。2021年，“简爱”酸奶品牌拥有方朴诚乳业、元气森林、新希望乳业共同以1.46亿美元的对价收购了澳亚集团合计12.5%的股权。伴随这一波奶源大战的炮火暂缓，乳企在上游的布局更加明晰，这家备受新品牌青睐的牧场运营商，也迈出了登陆资本市场的脚步。但放眼整个行业，牧场的“独立”是否意味着乳品产业链格局的转变？当整个行业再度进入下行周期，上游牧场的发展是否会比之前更加稳健？
对比发达国家，中国的乳制品行业起步晚、起点低，但这丝毫不影响整个行业的增速与变革。 受限于物流与技术的发展，更早以前，我国的液态奶消费主要以低温奶、也就是人们常说的巴氏奶为主，保质期仅2-3天的日配奶占据国内液态奶市场份额的90%以上。每天清晨，“奶站”小哥挨家挨户地往奶箱里塞鲜奶，是更多90后的儿时记忆。1997年起，乳企大规模引进利乐包装技术，通过超高温杀菌工艺，使牛奶在常温状态下保质期达到6个月甚至更久。也因此，包装奶最大限度地教育了中国市场饮用牛奶的习惯，走进千户万家、更是弥补了物流“最后一公里”的不完善。基于此，中国乳业发生了第一次分化——以常温奶产品为主的蒙牛、伊利在全国铺开局面，以北京三元、上海光明为代表的地方奶企则更多坚持低温奶产品，盘踞在“牧场半径”内的地方市场，并逐渐积累了大量稳定的用户群体。2003年、2004年，伊利、蒙牛相继上市，采用大经销商的模式高速发展，而后十年光景，整个市场向着蒙牛、伊利高度集中。截至2020年，两者占据近67%的牛奶市场份额，与之伴随的，是整个行业的趋于饱和。市场不得不寻找增量，发展重心再度向低温奶转移。2017年，伴随冷链物流的发展以及消费升级的大趋势，蒙牛、伊利终于将触角伸向地方奶企“腹地”。二者先后成立鲜奶事业部，并推出属于自己的低温奶子品牌。蒙牛“新鲜严选”、伊利“百格特”都是这一时期的产物。浙商证券研报指出，2020年，低温鲜奶市场空间达到360.9亿元，近5年的复合年均增长率为9.0%，高于常温白奶2.6%、乳品整体（不含奶粉）3.6%的增长。2021年7月，专注于高端低温酸奶的卡士和简爱先后进军低温鲜奶市场；同年9月，蒙牛与可口可乐中国合资成立公司“可牛了”，推出首批超滤奶产品鲜菲乐，这也更多标志着蒙牛入局低温奶市场的决心。时至今日，低温奶市场仍未出现真正意义上的巨头，光明、三元、新希望、君乐宝等地方奶企仍占有重要份额，市场格局较为分散。
但也正因为市场对于低温奶的加注，再度叩响了奶源争夺的扳机。对于更“鲜”的奶产品，优质奶源的重要性已无须赘述。与超市货架乳制品琳琅满目的盛况不同，很长一段时间内，中国的乳产品原料更多依赖进口。作为有着14亿人口的消费大国，优质牧场的稀缺始终影响我国乳业的发展格局。据“南方网”报道，在2000年的呼和浩特，伊利和蒙牛曾各发放数千万元贷款，鼓励农民养牛。据《财新》报道，为争夺奶源势力范围，一些企业甚至发生冲突，呼和浩特市政府部门不得不出面调停。2008年，“三聚氰胺”事件爆发，消费者对国产乳制品的信任度降至冰点，找到更安全且稳定的奶源成为每家乳企不得不思考的关键。此后的十年间，乳企先后经历了多轮奶价波动周期，中小牧场在动荡中深受波及。另一方面，随着原料奶进口份额的逐年提升及监管的趋严，一批落后奶源退出市场，以优然牧场、现代牧业为代表的大规模牧场迅速崛起并占据主流地位。我国原奶价格波动的四个阶段，图源：方正证券
在这样的背景下，“万头牧场”成了乳企布局的焦点。蒙牛将现代牧业、中国圣牧等原奶企业收入旗下，伊利则将赛科星、中地乳业纳入囊中。且近年来低温奶的风靡，也使得更多本地奶企加入了这场奶源争夺，进一步加快了上游牧场的整合速度。2019年7月，新希望乳业出资7.09亿元入股现代牧业，成为其第二大股东；次年，北京三元收购首农畜牧46.37%的股权；一向颇为保守的光明也宣布拟募资19亿扩建牧场。2020年8月，新希望乳业宣布斥资17亿元收购宁夏寰美乳业股权；9月，飞鹤耗资26.4亿元拿下了东北地区的原生态牧业；10月，优然牧业和三元共同接下了恒天然中国旗下的两个牧场群。短短三个月内的连续大额并购交易，使得乳业上游再次掀起一波奶源争夺的高潮。36氪据公开资料不完全整理
在乳业专业杂志《荷斯坦》的统计中，2021年，中国新建、扩建的牧场项目共166个，计划投资总额近390亿元，其中设计规模存栏在5000头以上的项目占到83%，“万头牧场”的占比高达62%。乳业分析师宋亮告诉36氪，过去十年间，国内散养户和中小牧场相继退出，与之伴随的是中国奶牛存栏数量的急剧下降，“从1300万头直接降到600万头不到。”乳企加紧对上游牧场的布局，主要目的在于保证自己未来五到十年奶源供应的安全。再从牧场的角度看，树大好乘凉，能够与大型乳企绑定，更多意味着能保障销量，牧场在扩充之余也能得到巨头企业的财务帮助。曾几何时，中国牧业一度是“亏损”的代名词，尤其是在2014年奶价下行之后。公开资料显示，2016-2018年，现代牧业分别亏损7.42亿元、9.75亿元及4.96亿元。中国圣牧的情况更糟糕，在2017年亏损9.86亿元，2018年亏损扩大至22.25亿元。在被优然牧场收购前，新西兰乳品公司恒天然也曾在中国投建牧场，却发现养殖成本远超新西兰，以至于公开表示，“在中国生产的是世界上最贵的牛奶。”随着上游供给的减少与市场需求的提升，奶价得到恢复，牧业公司也开始“回血”。但行至此时，国内几乎所有的大牧场背后都有乳企巨头的身影，过度的客户集中无疑导致上游企业的话语权减弱。“独立”成为牧场的稀缺属性。3月29日，乳产量全国第五的澳亚牧场向港交所递交招股书，而在递交招股书前，澳亚密集引入股东。2020年4月，明治乳业就宣布以2.54亿美元收购澳亚25%的股份。去年9月，澳亚同时被简爱酸奶母公司朴诚乳业、元气森林旗下酸奶品牌“北海牧场”、新希望乳业看中。四家奶企的先后入股足以见得下游市场对于上游奶源的关注。从澳亚集团的招股书中也能看出其股权配比，其中，佳发集团占股62.5%，明治中国25%，新希望乳业、元气森林方面、朴诚乳业分别占股5%、5%、2.5%。2021中国奶牛养殖Top10牧业集团牛奶产量，部分为估计数。数据来源：荷斯坦
针对IPO前频繁引入下游乳企作为战略股东，澳亚在招股书中解释称，“与更多优质下游品牌合作，集团将发展为中国最大的独立原料奶生产商。”新希望乳业董秘郑世锋也对36氪表示，此次入股，新乳业有望在锁定上游优质奶源的同时，通过与澳亚的合作，进一步提升自有牧场的养殖水平。而握在澳亚手中更为吸睛的一张牌，还是其反复提及的“独立”身份。招股书中，澳亚特别表示，并不依赖主要股东作为客户来源。在宋亮看来，澳亚的“独立”更多是希望在面对下游品牌时，能拥有更高的谈判自主权，在奶价上行周期中占据主导地位。而澳亚在吸纳简爱、元气森林等新兴品牌作为投资方后，也进一步降低了其对下游强势大客户的依赖。招股书显示，2019-2021年，澳亚原料奶平均售价为人民币4076元/吨、4371元/吨及4789元/吨，较全国平均售价高出11.6%、15.2%及11.5%。此外值得关注的是，澳亚集团前五大客户的销售额占比的确在逐年下滑，已由2019年的81.0%下降至2021年的65.7%，最大客户的销售额占比则由54.9%下降至27.4%。可以肯定的是，在国内优质奶源已基本被瓜分完毕的当下，澳亚的“独立”与“叛逆”能给到新兴品牌更多机会。但在中国市场，经营牧场依然不是一门好做的生意。 牛奶是周期性产品，在更多业内人士看来，整个行业至今未摆脱“奶荒—加大养殖—奶剩—倒奶杀牛”的恶性循环。而在与行业周期进行对抗的过程中，独立牧场需要承担的风险与成本无疑更大。 曾有飞鹤内部人士告诉36氪，近年来，牧场的建设成本正随着行业的竞争水涨船高。“一般情况下，万头牧场的建设成本在7、8亿元左右，最受牧场主喜爱的荷斯坦奶牛，育成成牛的单头成本也在3万元左右，且目前新建的牧场很难引入足够数量的奶牛”。而对于牧场的发展，国内对于是否兴建“万头牧场”（一万头奶牛的牧场）也有争议。在宋亮看来，万头牧场不利于疫情的管控，也加大了对碳排放以及自然环境的管理难度，在澳大利亚及美国等畜牧业发达的国家，更多以“千头牧场”为主流。但新希望乳业郑世锋也对36氪表示，万头牧场在采购议价上更具优势，“当然，自建牧场是重资产投入。”郑世锋强调，由于牛只的数量过于庞大，牧场周边配套的种植、消纳沼液用地也有更多硬性要求。最为困难的是，进入2022年后，国内奶价再度进入下行区间。农业农村部数据显示，2021年8月，生鲜乳攀升至月度均价4.37元/千克的高点，一路回落至2022年3月的4.18元/千克。与此同时，全球粮食价格持续上涨，成本端的压力也开始危及独立牧场的盈利状况。作为奶牛饲料的主要原材料，2022年春节后，豆粕价格突破5200元/吨，玉米价格则接近3000元/吨，远高于澳亚集团招股书中披露的2020年均价。玉米、豆粕现货价格走势，图片来源：Wind
在更多人看来，澳亚集团选择这一节点上市，或隐含通过融资快速扩张、缓解资金压力的用意。但优然牧场上市当日破发、庄园牧场正选择主动退出港股，澳亚牧场若能成功登陆资本市场，前景仍不明朗。且对于整个乳业而言，奶源争夺的背后，始终是上下游无法风险共担的结构性不平等。方正证券研报指出，新鲜产出的原奶仅有1-2天的保质期，如果要长期保存必须喷粉或制成奶酪。但我国奶价明显高于国际平均水平，奶粉奶酪又是可以国际贸易的，这更多意味着我国的原奶喷粉始终亏损。也因此，一旦原奶价格进入下行周期，中小规模牧场就将面临销路受阻的境遇。当然， 纵观近年来的奶源争夺，无论是澳亚与元气森林、新希望的合作，还是蒙牛、伊利等对上游牧场的并购投资，增强抗周期能力是所有参与者的共同追求。值得庆幸的是，在这轮产业链上游的洗牌过后，处在旋涡中的牧场们没有被甩在身后，而是比过往的任何时刻都更靠近台前。