为什么移民排队那么长，无证移民是不是在插队？
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处在焦虑等待中的华人移民申请人难免陷入零和博弈的叙事陷阱中，认为自己遭遇的困境都是因为政府将资源分配给了无证移民。不过事实并非如此，无论是合法移民还是无证移民，都困在了几十年前设计的系统中，多年来系统积压越来越严重，导致所有人进退维谷。敦促国会和司法机构改变过时而且带有种族歧视意味的法律，或许才是最实际的前进路线。
在社交媒体和YouTube频道上，你或许也看到过类似这样的说法，比如“非法移民是宝，合法移民全部停滞”。或者“拜登政府目前没有精力或态度来应对合法移民，反而是不断给非法移民增加各种便利”。
许多华人移民，不管是通过职业、亲属还是投资移民，确实经历了一条非常漫长的道路，而且这条路显得越来越遥遥无期。与此同时，右翼媒体不断渲染大批无证移民穿越南部边境的消息，处在焦虑等待中的移民申请人难免会陷入零和博弈的叙事陷阱中，认为自己遭遇的困境都是因为政府将资源分配给了无证移民。
不过事实并非如此。简单来说，移民案件积压正在影响美国各类处理移民的机构，这当中既包括处理合法移民的美国公民及移民服务局(USCIS)，也包括主要处理无证移民庇护案件的移民法庭，而且以后者更为资源不足、不堪重负。
移民申请停滞不前，主要有以下几个原因：
美国的现代移民系统是在1965年设计的，已经远远跟不上当下的需求；
多年来这个系统的积压案件越来越多，新冠疫情期间政府一度关闭又导致积压进一步增加；
近20年来，移民表格的长度显著增加，导致官员在每份申请上花费的时间越来越长；
最后，1990年的法律设定了国家限额规定，导致来自中国大陆的各类移民申请排期缓慢，而且可能越来越缓慢。
处理遣返程序的移民法庭积压最严重
大部分无证移民在非法越境进入美国后会寻求庇护（在拜登政府下，为了鼓励庇护者使用合法管道，当前部分边境的越境者将无权申请庇护）。庇护指的是向已经在美国或抵达边境，且符合国际法“难民”定义的外国人提供的一种保护形式。作为1967年议定书的签署国，根据美国移民法，美国有法律义务为符合难民资格的人提供保护。
无证移民需要在到达美国最终目的地的一年内向USCIS申请庇护，并在面谈中证明自己曾受迫害，并且有充分理由证明自己担心返回原籍国，之后等待裁决，这将是一个漫长的过程，而且成功率不高。
向USCIS提交的庇护申请称为“肯定性”庇护，如果获得通过，移民局将发放工卡、社保卡和绿卡等。
但是，能在USCIS授予庇护的移民比例非常少，在川普时期只有10%左右获得通过，而在拜登时期（截至2021财年，为目前可获数据最近年份）也只有15%。据公共政策研究组织卡托研究所(Cato Institute)表示，基本上USCIS在这些案件中主要是寻找拒绝庇护申请的理由，而不是判断申请人是否符合标准。
与此同时，积压总数和处理时间也越来越长，截至2023年8月20日，USCIS的庇护申请积压为97万件。该机构称，在2022和2023财年，他们致力于清扫陈年案件，也就是2018年1月前申请的案例，从积压最久的开始，这当中甚至包括了已经等待10余年的案子。可见这条路径并不容易。
如果USCIS无法批准庇护申请，他们将把案子转移给移民法庭，由法庭决定是否将移民遣返。这一步是防止移民被遣返回原籍国甚至第三国，因此称为“防御性”庇护。这将是绝大多数庇护申请者将要面对的前景，而且更加漫长。在这一步，能成功的比例在近年来也只有30-40%。
美国政府问责局(GAO)今年10月发表的报告描述了移民法庭的现状：美国移民法庭有200多万起案件悬而未决。自2017财年开始以来，积压的数量增加了两倍多。从案件到达法庭到举行听证会，平均为4.3年。
折线图显示2017财年至2022财年移民法庭未决案件数量增长。
移民法庭最大的问题是资源严重不足，一句话解释清楚：全国69个移民法庭，总共650名移民法官，平均每个法官处理3100个案件；如果法官每个工作日对三到四个案件作出裁决，那么至少需要3.4年才能扫清现有积压案件。新冠疫情造成的日程安排中断，以及针对每个案例可能会有多次听证会和上诉，加剧了这一问题。
这不是拜登政府时期出现的新问题：移民法庭的听证会积压数年来一直呈上升趋势，在2008财年至2016财年期间，未决案件从不到20万件增加到约50万件，案件的平均等待时间从438天增加到672天。从2017财年开始移民迅速增加，这标志着积压案件也越积越多。到了拜登上任时，积压案件接近130万件。
需要指出的是，很多人误将发放给极少数国家的TPS（临时保护身份）当成了移民庇护申请，因此认为拜登政府对无证移民大开绿灯，但TPS只是工作许可和免于被驱逐出境的保障，它与实际的移民申请流程不同。而且TPS限于少数战乱或受灾国家，比如陷入极度贫困和黑帮暴力的委内瑞拉和内战中的苏丹与索马里。有些媒体称TPS获得者走上了移民快车道，用句台词梗：“这福气如果给你，你要不要？”
可以总结如下：无证移民的庇护案件主要由移民法庭负责审理，其数量不会给负责合法移民申请的USCIS带来显著冲击；由于资源极度受限且内容复杂，庇护案件过程漫长，通过率低，并不像传闻中那样获得优待；相较川普执政期，拜登政府的庇护案审查速度和通过率没有显著提高。
困在一个“低效”的系统中
无证移民既然没有影响到合法移民的申请速度，那么，我们身边的华人为什么要等这么久，而且不管是亲属还是职业类别，时间都越来越久？一个对各类移民申请者都通行的解释是：因为这个系统太落伍了。
1965年通过的《移民与国籍法》确立了我们今天所知的移民制度，其中包括“优先制度”的创立，即在家庭或雇主担保的基础上接纳新移民。
在迈阿密执业的移民律师Tahimí Rengifo对NBC新闻说，“只要不进行真正改变整个体系的移民改革，一切都会继续变得更糟。这个移民系统是为当时的需求而设计的，而不是为当前的时间和现状而设计的。”
长期以来，整个移民系统一直存在积压处理问题，而且问题如同雪球一样越滚越大。
截至2013财年末，USCIS有300万份待决申请；到2019财年末，这一数字增加到570万，2020年9月为610万，2021年9月为800万，截至2022年2月约为950万（见下图）。
在一个大多数记录都是电子的时代，移民局基本完全依赖于纸质文件。这些文件总数约为8000万份。
一个惊人的奇闻轶事是，大量移民档案存放在密苏里州堪萨斯城地区的石灰岩洞穴里。到了1999年，USCIS在密苏里州的一个山洞里又新开了国家记录中心。在2014年庆祝该设施成立15周年之际，官员们表示，他们在那里存储了2000多万份文件，每年增加150万份新文件。这种洞穴冬暖夏凉，用来存储历史文件再合适不过，但谁能想到，需要随时检索查看的移民文件也需要在这里保管？
疫情期间，情况进一步恶化。美国移民局于2020年3月17日至6月4日暂停了现场服务，取消了数十万个生物识别预约，并阻止了需要现场面试的绿卡和入籍申请的发放。官员需要处理纸质文件，而文件存在山洞里，在这种特殊时期显然不会带来什么好处，《华尔街日报》的一篇报道指出，从疫情开始到2021年9月，有超过35万桩针对这几个山洞存储文件的检索和访问申请未得到及时处理，这导致移民申请者无法及时获得面试，参加公民宣誓或赶在孩子满18岁前提交公民申请。
川普政府增加了移民申请的额外步骤，提高了美国移民局的审查力度。这些新措施包括要求所有等待绿卡的申请人亲自出席面试，要求在申请中提供额外的证据，以及增加对申请的审查，所有这些都减慢了处理速度。这些更改增加了处理申请所需的资源，从而增加了积压案例。
这些连环阻碍导致合法移民水平远低于正常水平，积压不断增加：在USCIS，积压的申请从2019财年末的570万份激增至2022年2月的950万份左右。对于很多华人移民申请的基于就业的绿卡类别，今年该类积压案件达到180万件，其中110万来自印度（63%），另外近25万来自中国（14%）。
越来越冗长的程序
根据新的政府数据，USCIS审查申请的时间比以往任何时候都要长。
审查时间较慢的一个主要原因是，在过去20年里，移民表格的长度显著增加，从2003年的不到200页增加到2023年的700多页。总体而言，93%的USCIS移民表格类型长度有所增加。
随着每份表格的长度和复杂性增加，USCIS审查员必须在每份申请上花费更多的时间。更长的表格也导致更长的签证面谈时间，因为面谈官员需要审查和证实申请人的更多信息。
前面说到，USCIS大量文件是纸质的，最近终于开始将流程数字化，但一个违反直觉的结果是，这反而使申请审查过程变得更慢。由于该机构鼓励在线表格提交，审查人员正在努力跟上。对于许多接受过审查冗长纸质表格培训的审查员来说，审查这些表格和数字支持文件可能会很麻烦。
美国USCIS审查时间效率低下的后果是惊人的。据卡托研究所2023年1月估计，现在需要近1000万个工时才能处理完积压的签证——比按之前的速度进行评审多出了330万个小时。这相当于USCIS需要再雇佣1605名员工，以防止积压案件的增长。这些审查时间以小时或分钟为单位，但是任何增加的时间放到数百万申请中，都会成倍增加。
举个例子。EB-5投资签证项目下的I-956区域中心指定申请，USCIS现在审查时间需要108.5个小时，而在2019年只需要34.95个小时。
国别限额对中印公民尤为不公
前面提到，在基于就业的绿卡申请类别，印度和中国公民深受其害。虽然近几十年来美国人口大幅增长，人口结构显著变化，但根据1990年通过的《移民与国籍法》(INA)的规定，每年发放的绿卡数年和国别限制并没有随之改变。
在以就业为基础的绿卡类别中，每年只有14万个绿卡可用，这使得来自印度和中国的工人要等待很长时间才能获得永久身份。亲属类绿卡的22.6万份限制同样让墨西哥和菲律宾的移民申请者排起了长队。与此同时，实际上还有大量绿卡没有使用就失效。很多申请者可能已经错过了工作机会、亲人团聚，甚至在等到绿卡前就去世了。比如对于印度的新申请人，EB-2/3的处理时间达到134年。而对于中国的EB-5申请人，处理时间也达23年之久。
由于中国、印度和越南等国面临EB类签证的大量积压，国会一直在努力寻找解决方案，取消每个国家的上限是主要建议之一。这一提案在国会得到了好坏参半的支持，此外，它也没有得到司法系统的支持。
大量申请人被迫卡在移民申请的管道里历经煎熬，各位读者可能也都曾有过亲身经历或耳闻目睹。然而，合法移民的绿卡申请与无证移民的庇护申请并不是一场零和博弈，二者使用的是通常并不重叠的联邦机构资源，占用的是不一样的申请名额，但面对的确实是同样落伍、繁冗的体系。互相声援、彼此支持，敦促国会和司法机构改变过时而且带有种族歧视意味的法律，或许才是最实际的前进路线。
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