人生苦短，无辣不欢
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前段时间，网上流传一个段子般的真人真事：男子被烤鱼征服找到了亲生父母
有网友说胡先生血液里流淌的一定是辣椒油...
虽是戏谑，但是对辣椒的偏爱的确是印刻在人类的基因里的。除了人之外，没有任何一种哺乳动物喜欢吃辣椒，“嗜辣”甚至可以被看做是人类和其他灵长类动物的区别之一。
那么，人类为什么喜欢吃辣？
辣椒“虐”我千百遍，我待辣椒如初恋
在我看来，这个世上分两种人：喜欢吃辣的和不喜欢吃辣的。
不喜欢，有一千个理由；喜欢，一个就够了。
但是，从进化的角度来讲辣椒之所以辣，是为了不被哺乳动物吃掉。作为哺乳动物，我们的牙齿对植物的种子有着无穷破坏力；但鸟类一般没有牙齿，而且“感觉”不到辣椒素，它们吃下种子之后会原封不动地排出体外，跟随鸟的迁徙，辣椒种子得到传播。因此，吃辣椒并不是我们为适应自然而演化出的一种能力，它纯属“意外”。
辣椒基因组（引自文献PMID:24591624）
那我们为什么愿意吃辣椒呢？心理学家保罗·罗津（Paul Rozin）最先开始研究食物喜好和厌恶心理，他从心里层面给出了答案：“过山车效应”。人类对辣椒的喜好就和喜欢过山车一样，是一种对极端刺激的特殊癖好。个体反复接触某种消极体验，并且认识到这种体验其实并不危险，于是消极体验变成了积极体验。人们喜欢这种没有风险的危险与疼痛，还有那紧接而来的解脱，就像有人喜欢过山车、高空跳伞或是看恐怖电影一样，热衷于那种恐惧和刺激。
从生理层面来说，辣味会在舌头上制造痛苦的感觉，为了平衡这种痛苦，人体会分泌内啡肽（endorphin），它是体内自己产生的一类内源性的具有类似吗啡作用的肽类物质，通过阻断疼痛信号的传递来消除痛苦，还会在人体内制造了类似于快乐的感觉，这种感觉类似于“runner's high”（跑步者的快感），而我们把这种感觉误认为来自辣味本身。所以，很多人喜欢辣味食物。
Runner's high：长跑的人都会体会到，在长跑过程中，有一个奇妙的时间点。在那个点之前，人会感到非常疲惫；一旦越过了那个点，身体就又充满活力，感到振奋。这是因为当运动量超过某一阶段时，肌肉内的糖原会被耗尽，只剩下氧气，脑内啡便会分泌。这时，继续跑步就变得轻松了。
因此，吃辣椒算是一种“良性自虐”，每一次被辣椒辣的死去活来，泪流满面，可就是辣的过瘾，辣的痛快！真是何以解忧，唯有辣椒！
辣不是味道，辣是一种感觉
辣椒之所以辣，是因为它含有辣椒素（capsaicin），是辣椒的活性成分；除了种子，辣椒素遍布辣椒全身，而最辣的部位是包裹种子的内壁。使用辣椒时所感觉到的灼热和疼痛感就是拜辣椒素所赐。然而，所谓的“辣味”实际上并不是一种味道，因为我们的舌头上没有和辣椒素相关的味蕾。因此，在酸、甜、苦、辣、咸这五味中，我们尝到的只有四味，辣味其实是一种感觉。
当辣椒接触到我们的舌头的时候，辣椒素会与神经细胞表面的一类受体蛋白结合。这一受体称为辣椒素受体，又称香草醛体（TFVR1）。TRPV1是一个配体门控非选择性阳离子通道，可以被各种外因性及内因性的物理及化学刺激所激发，例如：温度高于43℃、pH值低（酸性环境）、以及辣椒素等。也就是说，它充当着细胞的传感器，将外界的信息传递给细胞。通常情况下，TRPV1在感受到高于43℃的温度时，会将信号传递给神经细胞，随后逐级传递至大脑，报告信号，大脑随后会对这一危险温度做出回应。
当辣椒素与TFVR1结合时，TFVR1会传递同样的信号至大脑，使大脑在没有真正“高温预警”的情况下，感觉到灼热。此外，不光是在舌头，TRPV1还存在于身体的很多部位，因此这种灼热感在身体其他部位也可以体验到，这也是为什么在切完辣椒以后一定要记得洗手，尤其是在你摸眼睛之前。
因此，喜欢吃辣的人，喜欢的其实不是辣味，而是辣觉。但是感觉再强烈，它也有个强弱之分。药师史高维尔在1912年发明了测量辣椒素含量多寡的方法，即辣椒以糖水稀释直到舌尖感受不到辣味；稀释所需的糖水越多，则辣椒越辣；测量辣度的基本单位即以史高维尔（SHU）命名。大家可能听过魔鬼辣椒和死神辣椒的威名，但是现在世界最辣辣椒是“龙吐气”，根据斯科维尔辣度检测体系，它的辣度超过248万单位；这意味着要把辣椒稀释248万倍，才能彻底中和辣味。
吃辣椒，好处多多
上文提到，辣椒中的辣椒素会与TFPV1受体结合。在引起灼热感的同时，也会引发身体产生一些温和的炎症反应，而辣椒的诸多好处正是来自于这些炎症反应。
一、癌症领域
过去数十年里，辣椒素的抗癌活性被广泛研究与多种癌症。虽然辣椒素抗癌功效的分子机理还不是很清楚，但是，多项研究表明其功效主要与细胞凋亡、细胞周期阻滞以及抗血管生成相关。很多类型的癌症细胞都会扰乱细胞的凋亡途径或抗凋亡，而凋亡信号的丢失与恶性肿瘤密切相关；而辣椒素可诱导超过40中肿瘤细胞系的凋亡。细胞周期和生长阻滞是抗击癌症的重要机制，辣椒素也被证明具有调节细胞周期和生长的能力，研究显示辣椒素可能通过调控癌细胞周期来阻止癌细胞生长和分裂。
此外，血管增生是癌症发展的主因，无论体内还是体外实验都证实辣椒素可通过干扰血管生成信号通路来发挥抗血管生成功效。早在2006年，研究人员就在前列腺癌研究中发现，口服辣椒素能够显著阻止前列腺癌细胞的扩散以及造成多种类型的癌细胞凋亡；2015年，一项突破性研究表明辣椒素可帮助杀死乳腺肿瘤干细胞，这一发现至关重要，因为肿瘤干细胞是癌症复发的原因。总而言之，大量的研究表明辣椒素在癌症治疗上的功效。它有助于使肿瘤变小、防止肿瘤转移、在多种癌症模型中引起细胞凋亡、具有阻止癌症发生的潜力。
二、心血管领域
研究发现，辣椒素对心血管系统也有益处。心血管系统含有丰富的对辣椒素敏感的感觉神经细胞，可通过释放神经递质，如降钙素基因相关肽（CGRP）和内啡肽，来调节心血管的功能。CGRP是目前已知的最强的扩血管物质，辣椒素通过与TRPV1作用，释放CGRP来降低血压。而且，辣椒素的抗氧化特性也对心血管系统具有保护作用。低密度脂蛋白（LDL）的氧化是造成动脉硬化的起因，而辣椒素能够延迟或降低LDL的氧化速率。有研究表明食用4周的辣椒，增强了被试人员体内血清脂蛋白抗氧化能力。此外，辣椒素还可以通过改变血小板膜的流动性，阻止血小板的凝集。这些都表明，辣椒素具有阻止心血管疾病的临床价值。
三、糖尿病领域
辣椒素还可以调节糖和胰岛素平衡，从而有益于糖尿病治疗。多项研究表明日常饮食中摄入辣椒素影响到人体内的血糖和胰岛素水平；使用辣椒素补剂能有效改善女性妊娠期糖尿病的高胰岛素血症。在一项葡萄糖耐受性测试中，通过口服辣椒素，可以迅速降低血糖水平，增加胰岛素水平。这一切都与TRPV1受体相关，多项研究表明TRPV1在I型和II型糖尿病中发挥着重要作用。
I型糖尿病是最严重的糖尿病，它通常出现在儿童期，是由胰腺周围的神经细胞病变造成的。辣椒素可通过TRVP1受体诱导神经细胞分泌神经肽（substance P），调控胰岛细胞分泌胰岛素。在相关研究中，研究人员将辣椒素注射到患有I型糖尿病的小鼠体内，随即发现小鼠的胰岛细胞开始正常分泌胰岛素，一些小鼠在长达4个月的时间内没有表现出任何糖尿病症状。虽然目前还没有临床试验报道，但是辣椒素给糖尿病治疗带来了新的治疗思路。
除了以上三大领域，辣椒素作为止痛药，被广泛用于治疗骨关节炎、类风湿性关节炎以及关节痛；辣椒素还在新陈代谢、呼吸道、胃以及泌尿系统等方面都与一定功效；吃辣椒甚至还可以减肥！
聊了这么多，大家一定对辣椒有了一个更深入的了解。人生苦短，无辣不欢；从此，吃辣又多了N个理由；不吃辣的小伙伴也赶紧来感受一下辣椒的热情吧！最后，还是要提醒一下大家，辣椒虽好，切莫贪食。
／End.
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