有这样一套书，它诞生于辉煌的启蒙时代，它是一个时代智慧的结晶，也是过去文明精华的凝聚，它是世界上最重要的工具书之一，美国国父华盛顿、总统杰斐逊都曾看过这套书的盗版。如今，这套书已成为一个文明最独特的文化象征，它就是“工具书之王”——《不列颠百科全书》。
提起百科，随时可以进行网络搜索的现代人可能不以为然，以为百科全书只是词条的堆砌，然而这却大错特错。《不列颠百科全书》的文章多由权威专家撰写，渊博而有系统，绝非普通书籍或几乎人人可以编辑的网络百科可比。百科全书在启蒙时代被视为开启民智的重要工具。十八世纪启蒙运动如火如荼，对于科学、知识的热爱在长期压抑后喷涌而出，教育的发展也让读者群体日益庞大。百科全书正是诞生在这样的时代。当时的思想家相信，广博的知识可以让人们更加理智，摆脱蒙昧。而它也确实满足了人们的求知欲，广受人们的喜爱。1771年由威廉·斯梅利主编的《不列颠百科全书》出版，此后一直更新迭代，不断扩充，成为世界上影响最大、最具权威性的工具书之一，也是成为一代又一代人认识世界的一扇知识之窗。许多著名人物都在自传中回忆过自己从小阅读《不列颠百科全书》的经历，包括伊隆·马斯克和美国前总统夫人米歇尔·奥巴马。比尔·盖茨视其为一生的知识伴侣和智慧的指路明灯，声称“是《不列颠百科全书》令我获得了一切有用的知识”。在中国，《不列颠百科全书》同样被学者看作人类知识界的“标杆”，称之为“知识的宝库，解惑的良师”，是许多中国知识分子睁眼看世界的窗口。钱钟书年轻时就开始阅读，并视之为资料宝典和知识源泉。出版家王云五20岁时以按揭方式买入，直言“受益一生”。
有人甚至称该书的权威性“仅次于上帝”。确实，除了《圣经》，少有书籍能在经典与权威上与之相提并论：◎诞生于现代文明最具代表性的国家——第一版诞生于英国苏格兰爱丁堡，其后由英美联合编著，最后版权归于美国芝加哥大学。◎历经三个最重要文明时代的打磨——它历经二百五十多年的历史，首版于1768年，是启蒙时代的成果。其后又经历革命时代、科技时代的几经修订，是数百年现代文明发展的见证，也是文明智慧的结晶。◎编撰者涵盖各领域里程碑式的学者——原版的作者团队非常豪华，数量有上千之多，来自130多个国家；爱因斯坦、居里夫人等100余位诺贝尔奖获得者先后参与撰稿，许多条目都出自世界级的权威作者之手。
然而，很长时间内，中国人能读到的，只有英文原版。直到80年代本书才第一次以中文版的方式出现在中国，作为一部备受重视的经典，它的翻译引进从一开始就是一个 “国家级”的事件。
◎立项与出版源自最高层的关注：为了这套书的引进，当时的国家领导三次接见美方代表；之后由中美双方组成中美联合编审会进行编撰，对每一个条目进行审核并就翻译等问题进行商议。◎国内顶级的译者团队和审稿团队：秉持“请合适的人翻译合适的条目”，译者的团队有500多人，理科以“三钱”之一的钱伟长为首，文科方面以著名语言学家、“汉语拼音之父”周有光为首。◎多次作为国礼赠送：美方曾将一套定制版赠予中方，最后此书被转赠大百科出版社，成为该社“镇社之宝”。最初的中文版甫一出版，就分别作为国礼，在对外邦交中赠予撒切尔夫人和美方代表……▲美方赠予中方的定制版“国礼”——《不列颠百科全书》
培根说，“知识就是力量”；索维尔说，“认识到自己的无知，需要有相当程度的知识”；而《不列颠百科全书》就是普通人可以获得靠谱知识的一个重要源泉。有能力的话，家里书架上一定要有一套。正如周有光所说，“如果想做一个全球化时代的知识公民，最好首先进入《不列颠百科全书》这所没有围墙的大学”。本书为国际中文版（修订版），全书共20卷，是翻译规模扩大后于2007年才得以问世的修订版，牛皮精装，装帧典雅，印刷极其清晰。在英文版自2012年就停止出版纸质版的当下，这一套不列颠百科的收藏价值，更是不言而喻。长按下图，识别图中的二维码，即可抢先收藏（限时赠先知文房·黄铜镇尺1件，铭文为苏格拉底名言——“我知我无知”）：