爷爷奶奶们怎么就耳背了呢？
撰文/谷里
编辑/茄子
在我们这一生中，只有衰老在一步一步，无可逆转的到来。我们的感知觉器官都在随着衰老而慢慢损耗着，听觉器官也是如此。日常生活中，老年人通常都会出现“耳背”的问题，即听不清别人说话，而帮助日常的交流也是听觉器官对我来说最主要的功能之一了。
行为实验表明，老年人在不同人说话的背景下去听目标人的声音相对于相同信噪比下能量掩蔽（即背景噪音为与目标语音信息频谱能量一致的噪音）的语音要更加困难。成绩都要显著得差于年轻人。而前者被称之为信息掩蔽，即背景噪音除了能量的干扰之外，还有意义内容的干扰，这就需要更多的中枢认知功能的加工。虽然在实验结果上还有不一致，由于老年人认知能力的下降（如工作记忆，执行控制），而现在被接受的观点是老年人的受到信息掩蔽的干扰更大。
老年人的“耳背”主要来源于两个方面，一是外周听觉器官的衰退，其次来自于中枢神经系统的退化。
首先是外周听觉器官的衰退，外周听觉感觉器官主要包括外耳，中耳，与内耳，而内耳毛细胞的凋亡是老年人外周听力损失的重要部分（内耳的结构与功能参见下文）你的耳朵是如何让你听到声音的 ——卡弗里神经科学奖特别篇
老年人的听力损失往往是从高频开始的，为什么是高频呢？从下图可以很容易看出来，我们的耳蜗是螺旋状的结构，蜗底在外，蜗顶被围绕在最内部，而耳蜗又是一个频率特异性的结构（即特定的位置对特定的频率敏感），蜗底处对高频声音敏感。因此，毛细胞从暴露在外的蜗底处开始自然凋亡，也就体现在了老年人的高频听力的自然衰退，慢慢向低频部分发展。
来源：https://blog.medel.com/hear-the-lowest-sounds-with-a-cochlear
然后是中枢神经系统系统的退化，听觉刺激信号离开毛细胞传入听神经后就进入了中枢加工的部分，想要了解声音在中枢神经系统的传导，参见：浅谈声音的加工
老年人的中枢“听到”的声音质量是非常差的，其中，脑干是第一个加工站，下图实验分别记录了老年人和年轻人在听/da/这个音节时的脑干反应。结果发现了老年人在脑干部分的反应延迟更高，反应幅度更小，锁相程度更弱。简而言之，在脑干部分开始老年人的听觉信号就要更差了，自然后续的加工都会受到影响。
红：年轻人；黑：老年人。左上：振幅；左下：延迟时间；右：相位锁定，具体颜色代表相锁程度见下比例尺。图片来源：参考文献3
另外，能够在各种各样的噪音下听清楚所要听的那个特定的声音需要大量的加工过程，这是一个将来自不同客体的是声音进行分离的过程，具体详见：我们要听到个声音有多难？ ——听觉场景分析
实验者采用一种简化的方式来研究对于声音流的分离能力，即gallop节律范式，这是一种以“ABA ABA”的模式来播放A和B两个纯音的范式（如下图），两个纯音以混合速率交替播放，如果交替很慢，频率间隔很小，就会听到两个交替的纯音；如果交替速率足够快，频率分隔够大，你就会听到两个纯音流。（可以进入此网站自行体验一下:
http://www.auditoryneuroscience.com/scene-analysis/streaming-galloping-rhythm）。当A B为纯音时，老年人的分离成绩与年轻人差不多，但是当A B变为一个带有谐波的复合音时，老年人的分离成绩也就显著下降了，而我们的言语声音便是一个复杂的带有谐波的音，这也提示了老年人在噪音下的声音分离能力的退化。
图片来源：参考文献1
既然衰退不可避免，那我们能做些什么呢？首先，可以从现在开始注意保护我们的耳朵，戴耳机时，将耳机声音调小一些，尤其是在嘈杂环境下，耳机又不够隔音，很容易将耳机声音调到很多大，但依然听不清音乐，但其实这时候，耳机中播放的声音已经能够达到损伤耳朵的程度了；另外，保持认知能力对于噪音下言语感知能力也是非常重要的，也就是多操练操练自己的脑子，别让它钝啦。如果毛细胞死亡了，目前还没有办法能够挽救，但是中枢神经系统的信息加工能力是可以通过训练来促进的。
参考文献
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Alain, C., Zendel, B. R., Hutka, S., & Bidelman, G. M. (2014). Turning down the noise: the benefit of musical training on the aging auditory brain. Hearing research, 308, 162-173.
封面图来源：
http://www.lowtechmagazine.be/2017/08/niet-elektrisch-gehoorapparaat.html
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