永定河有着悠久的历史。 早在300多万年以前，永定河就已形成。永定河上游有两条支流，一条是桑干河，一条是洋河。一般认为，桑干河是永定河的主源。桑干河发源于山西高原管涔山北麓，历经经内蒙古、山西、河北3个省级行政区，在河北省张家口市怀来县大黄庄镇朱官屯与洋河会合，随即汇入官厅水库。从水库出来的河流，被称为永定河。 官厅水库是新中国成立后修建的第一座大型水库，于1951年10月动工，1954年5月竣工，曾经是北京主要供水水源地之一。上世纪90年代，由于水质出现恶化，官厅水库退出了北京的生活饮用水体系。 永定河经过北京门头沟、石景山、房山等地，河北的廊坊等地，随即进入天津，最后在天津市滨海新区北塘注入渤海。 永定河全长747公里，全程流经内蒙古、山西、河北、北京、天津3省2市，共43个县市，全流域面积4.7万平方公里，是海河流域的七大水系之一。 人们说永定河是北京的母亲河，主要有下面几层含义。一、永定河形成了北京小平原 永定河的上游流经黄土高原，使得河水的含沙量非常大，因此永定河又被称为“小黄河”“浑河”。从上游冲刷裹挟而来的泥沙，在下游的北京一带沉积下来，经年累月形成了北京小平原。 北京小平原位于北京的东南部，东南与华北平原相连，西靠西山，北依军都山，面积6300多平方公里，约占北京总面积的近一半。有了肥沃、厚实、宽阔的北京小平原，这里才有了修建大城市的地理条件。二、永定河孕育了北京的古人类聚落 永定河带来的泥沙，形成了北京小平原；永定河自身的充足水源，如同乳汁一般滋养着北京这块土地，提供了富饶的物产，因而孕育出了最早的人类文明之一，形成了古人类聚落。周口店的北京猿人，就是其中之一。 距今约70万年至20万年，北京小平原上有大片森林和水域，气候温暖湿润，有丰美的水草和各种动物出没，北京猿人生活在这一带，结成群体生活在一起，共同猎取食物，学会了用石头来制作粗糙的石器，并逐渐掌握了用火的技能。 值得一提的是，大约4600年前，黄帝部族联合炎帝部族，在永定河流经的涿鹿与另一个部落首领蚩尤展开了一场大战。《史记·五帝本纪》中记载如下：“蚩尤作乱，不用帝命，于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野。”这场大战的结果，是黄帝、炎帝打败了蚩尤，此后形成了华夏民族。就这样，永定河又于中华文明的发端联系在一起。 然而，永定河又是一条善徙、善淤、善决的河道，在孕育两岸人民的同时，又不断产生洪涝灾害，给两岸人民带来深重的灾难。 根据记载，在1949年以前的834年间，永定河一共发生了81次决口，平均每10年发生一次决口。同时，发生了9次改道。至于洪涝灾害更是层出不穷，光是在清朝时期，就发生了80多次洪涝灾害，平均不到4年就发生一次。由于永定河经常发生改道事件，人们将它称为“无定河”。 治理永定河，成为将都城设在北京的历代统治者迫在眉睫的大事。 在清朝前期，国家财力较为雄厚，康熙皇帝、雍正皇帝、乾隆皇帝对永定河进行了大规模的河道治理，取得了一定的效果。特别是康熙时期，直隶巡抚于成龙奉命整治永定河，采取标本兼治的办法，既筑河堤，又浚河床，并第一次将上中下游一起纳入整治，使得永定河保持了二十多年的平安。 当河道整治工程竣工后，一条宽十五丈、长二百余里的新河道出现在康熙皇帝面前。康熙皇帝希望这条河流不要再泛滥成灾，便“赐河名曰永定，封为河神”，还在河边修建了一座河神庙。 1949年以后，新中国对永定河进行了全面整治，在永定河上游建成了官厅水库，使得永定河告别了洪涝灾害，保障了北京的安全。几十年前，永定河由于气候改变，导致出现断流。以至于著名的燕京八景之一的“卢沟晓月”也跟着消失了。 近年来，人们对永定河进行了生态补水。2020年4月底，永定河北京段启动了25年来规模最大的一次生态补水。这次生态补水完成后，将实现永定河北京段170公里全线通水，恢复昔日“浪奔浪流”的壮观现象。