什麽时候教会不是教会？这个问题在历史上有不同的答案，取决于人的角度和对某些团体的评估。对「什么是真正的教会」并没有整体解释（monolithic interpretation）。
然而，在经典的基督教正统裡已经形成确定的标准，定义我们所称谓的「大公」, 或普世的, 基督教。
普世基督教指出历史上第一个千年的基督教普世教会信经（the ecumenical creeds）裡所阐明的重要真理, 和这些重要真理是历史上每个重要基督教宗派的部分信仰告白。
然而，至少在两方面, 宗教团体未能满足作为一个教会的标准。
第一方面是宗教团体陷入一种「离道叛教」（apostasy）的状态。当一间教会离开她的历史避风港, 放弃她的历史认信立场, 堕落到一种状态，不是基督教的基本真理被公然否认, 就是这样的真理遭否认被广泛容忍, 这时候离道叛教的事便出现了。
另一方面是离道叛教者的道德水平的测试。当教会容忍和助长恶劣和令人发指的罪时, 教会离道叛教已是事实。今天, 在有争议的宗派系统裡, 如主流的圣公会和主流的长老会内可以找到这样的行为, 这两个主流宗派都离开他们认信的历史避风港, 和他们基本伦理议题的认信标准。
必须区别衰落到叛教的教会, 和那些从一开始就没有真正获得有形教会地位的宗教团体。关于这一点，对邪说/旁门（cults）和异端派别（heretical sects）的思考通常是分清界线的[1]。
在这里，我们再次发现对「什麽是邪说或教派」没有普遍性的整体定义。
两个词有多个意思或外延。例如，所有举行礼仪仪式的教会, 他们有自己关于「礼拜」（仪式）（拉丁语cultus）的核心。礼拜是有组织的敬拜团体, 在任何教会裡都可找到。
然而，合法教会的邪说层面（cultic dimension）可以扭曲到一个程度, 以致敬拜这词被当作贬义词来用。例如，「邪说/旁门」这词在字典裡的定义是一种虚假的、非正统的、或极端的宗教。从这个意义上说, 当我们谈论邪说时, 脑海便出现边缘团体的激进扭曲现象, 如琼斯镇（Jonestown phenomenon）现象。
在琼斯镇，一批信徒隶属于他们的狂妄自大的领袖吉姆琼斯（Jim Jones），信徒表达他们的忠诚, 达到一种程度，就是他们愿意顺服琼斯的指引, 饮下含有氰化物的草莓汁。这是报仇性的宗教行为。[2]
同一种情况可以在费城（Philadelphia）大卫教派（the Branch Davidian）的教父大卫的追随者中看到, 在教会历史的进程中, 其他较小的（类似的）宗教团体反复出现（come and gone）。
值得注意的是，几乎所有处理邪说的历史汇编都包含对宗教团体如摩门教和耶和华见证人的研究。然而，随着时间的推移，这类团体的快速增长和忍耐往往会带给他们更高的信誉，更多的人与他们的信仰有关联。
当我们审视宗教团体如摩门教和耶和华见证人时, 我们找到他们信仰告白中的真理元素。但与此同时，他们明确否认历史上承认的基督信仰的基本真理。这当然也包括他们对基督神性不加掩饰的否认。耶和华见证人和摩门教共同地否定这点。
尽管在他们各自的信条裡, 双方都把耶稣放在某种崇高的地位，但耶稣达不到神的水平。两个团体都认为基督是崇高的被造物。跟随古老异端阿里乌斯（Arius）的思维，摩门教和耶和华见证人认为新约没有教导基督的神性；
相反，他们认为新约教导耶稣是万物尊贵的长子。他们说，耶稣是上帝创造的第一个被造物，被赋予在其他被造物之上的较高权力和权威。虽然耶稣在这样的基督论中被高举，但他们的认信仍然远远低于承认基督神性的正统基督教标准。新约中, 如耶稣是「我的儿子，我今日生了你」，「首先的，在一切被造的之上」等经文段落被错误地用来证明这种基督被造的解释。（译按: 来 一5 ；五5；十一17等, 西一15）[3]
在头三个世纪的基督教历史中，影响教会思考明白基督的圣经段落是约翰福音的开场白。这开场白包含对「基督是道」，或「基督是上帝永恒的道」的肯定。在约翰的福音中，约翰宣称「与神同在，道就是神」。
这「与神同在」意味着道与上帝之间的区别，但籍着连接动词「是」的认同, 表明道与上帝之间的同一性。这种识别的方式遭到摩门教、耶和华见证人和其他异端教徒的拒绝, 他们在（他们的版本）经文中用不定冠词作替换，把道翻译为「是个神」[4]。
为了夺取经文的这种解释，必须预先肯定某种多神教的形式。对于以一神论来理解「神性」的犹太教和基督教神学来说, 这样的多神教是完全陌生的。
邪说扭曲的威胁是教会每一个时代, 每一代人必须要对抗的。明白这点非常重要, 即使合法的教会亦可能包含有反映邪说行为举止的做法。邪说可能出现在某些教会的结构中。例如罗马宗教团体，在海地, 我们看到天主教神学与巫术活动的溷合物。
毫无疑问在这相同的宗教团体中, 大批的人崇拜马利亚, 其程度超越教会本身所赞同的界限，他们的敬拜堕落到邪说的心态。当正统为忠诚于偶像作出任何牺牲时, 路德宗、长老会, 或任何团体也可能是这样的情况（教会不是教会）。
This post was originally published in Tabletalk magazine.本文原刊于Tabletalk杂誌。