钱伟长：三个馒头的故事

作者：钱伟长原载《群言》1987年3期

在一次座谈会上，一位教授讲了“三个馒头”的故事。大意：有个聪明人和大家共餐，吃了三个馒头才饱，他认为前两个馒头都无用，只有这第三个馒头才真解决问题。此后，他每餐都先不吃，只等大家吃第三个馒头时才认真吃起来。天长日久，终因营养不良患病。这虽是人们编造的故事，也寓有一定哲理。教授用以比喻科研工作的关系，若只重视应用研究忽视基础研究，好比只吃第三个馒头的“聪明人”。但反之亦然，只吃两个馒头不吃饱，也会产生营养不良症。
英国科学的基础研究很有传统，自1900年以来人才辈出，到1980年止，在标志基础科学研究水平的诺贝尔物理、化学、医学奖金获得者中，英国科学家有56人之多；但英国在“战后”的高技术竞争中却处于劣势。这与长期以来没有重视应用研究有关。用上述故事说，这是只吃了两个馒头所引起的病症。近30年来，英国朝野针对这问题作了巨大努力：约20年前建立规模宏大以技术研究为中心的新型的克伦斐尔德大学；70年代初在全国建立约20所以理工为中心的新型大学，推进技术教学；80年代鼓励老大学如剑桥等建立工业园或科学园，以加强基础研究和工业生产的关系。最近英国科学教育部长重申基础科学和应用开发研究并重的方针，建立自然科学、技术、环境保护、医学、材料等研究基金。这些都是三个馒头并重的措施。可能只有这样才能发展科学技术，从而发展自己国家的生产。
美国的科技发展史却有相反的经验，它长期有较深的实用主义影响。30年代以前，其基础科学力量薄弱，虽曾有密立根、麦喀尔逊等杰出的科学家，在物理、化学等研究上作出卓越的贡献，但和欧洲相比是明显落后的。1901—1940年这40年间，美国科学家获得诺贝尔物理、化学、医学奖金的仅14人（约占总获奖者10%）。以后到1980年的40年间的情况大变，美国获奖者竟达99人（占52%）。
在30年代以前，美国的应用研究在一些大公司支持下虽有一定规模，但由于基础研究实力不足，主要依赖从欧洲技术市场引进。所以，这个时期的美国科技工作好比只吃第三个馒头的“聪明人”，是一个陷于半饥饿状态的工业巨人。1933年后，大批犹太学者和欧洲的科学家受希特勒迫害逃到美国，在各校停居工作，为美国培育了几代的科学家，充实了基础科学的队伍。美国政府在“战时”和“战后”，又领导着许多规模巨大目标明确的科研计划，其中相当大的部分（约30%）是支持有关基础研究的；50年代后期起，又用自然科学基金的名义，每年有60亿美元专门资助各高等学校的科研课题，领导组织了庞大的科研队伍。此外，还有大企业如商业机器公司、杜邦、奇异、西屋、RCA等自建的科研机构，其规模之大和政府的不相上下。在这种条件下，美国的科学技术不仅在各个高技术应用研究领域内得到领先地位，在许多基础科学领域内也更加巩固，形成根深叶茂的情景。
这些，算是吃三个馒头的经验。