美国空军寻找E-3预警机替代机型 E-7“楔尾”成为最有力的竞争者

2月9日，美国空军宣布正式启动寻找E-3“望楼（Sentry）”预警机（AWACS）替代机型的工作。

正式的信息请求（RFI）要求在2023财年采购两架或更多原型机，并在五年内交付。人们普遍猜测“望楼”的继任者应该是E-7“楔尾（Wedgetail）”，该机已经在许多美国的盟友国家服役，之前有很多关于美军采购该机的讨论，其中不乏美国空军官员的言论。

2月9日，美国空军发布了RFI，目的就是确定可以接替E-3“望楼”的合作伙伴。除了至少两架“小规模试生产原型机”之外，参与投标的公司还需要提供相关的地面支持和培训系统，然后再决定量产合同。最终，美国空军可能需要替换现役的31架E-3预警机，其中27架隶属空战司令部（AAC），4架隶属太平洋空军（PACAF）。

本文为美国“The Drive”网站“战争地带（War Zone）”专栏文章，作者Thomas Newdick，本人翻译并编辑给大家分享。

2020年3月，美国空军E-3预警机在沙特阿拉伯苏丹王子空军基地滑行。

RFI文件列出了对机载空中运动目标显示（AMTI）雷达、战斗管理指挥与控制（BMC2）能力、敌我识别（IFF）和电子支持设备的要求。美军希望“望楼”的继任者能够同时执行六项任务，包括：进攻性防空、防御性防空、空中交通管制、近距离空中支援、压制敌方防空 （SEAD）、空中加油和战斗搜救（CSAR）。另外，RFI还寻求新型预警机是否能够运用雷达系统执行海上监视任务的能力，这是一个越来越受到关注的领域，尤其是在亚太地区。

除了Link 16数据链和移动用户目标系统（MUOS）等特定通信系统之外，招标文件还要求提供自我保护能力的详细信息，并明确要求配备集成的防御套件。在竞争日益激烈的空域，保护诸如预警机等高价值目标的问题上，是美国空军最近一直在努力解决的方向，并已经提出了一些特殊的解决方案。


英国皇家空军装备的E-3“望楼”预警机。

与此同时，美国空军已经采取行动，根据一项单独合作意向书与波音公司接洽，并在去年10月宣布了一份合同，希望能够更深入地了解E-7“楔尾”预警机的更多信息。这需要“进行研究、分析和相应的活动，以确定现在的E-7A基础配置，并确定还需要进行哪些额外的工作”，使得该机符合美国空军的“配置标准和要求”。

目前尚不清楚新的RFI是否代表美军改变了意向，或者这只是在做出最后决定之前收集更多数据的手段。至少它确实为其他从业者提供了为美国空军提供预警机的机会，尽管波音公司的产品被许多人视为明显的候选者，它在美国生产，并可以参加部署和战斗。对此，波音方面很有信心。波音公司负责国防业务发展的副总裁迈克·马纳齐尔（Mike Manazir）在去年11月举行的迪拜航展时对媒体表示，他对美国空军选择E-7“非常有信心”，“我相信他们会在2022年的某个时候宣布他们将选择E-7”。

当然，这是早期阶段，美国空军并没有承诺采购E-3的继任者，更不要说专指采购E-7。


2018年，时任PACAF司令官的小查尔斯·Q·布朗将军与澳大利亚皇家空军监视反应小组指挥官克雷格·西普（Craig Heap）在E-7模型前合影。

在ACC司令官马克·凯利（Mark Kelly）将军和PACAF肯尼斯·威尔斯巴赫（Kenneth Wilsbach）的公开支持下，一些专家提出美国空军正在寻求E-7非竞标采购的可能性，就如同英国皇家空军采购E-7一样。对E-7而言，在完成了一系列扩展性研究之后，已经是一个高度成熟的系统，基本上就是现成的预警机。

在美国空军协会的航空、太空和网络会议上，参谋长小查尔斯·Q·布朗（Charles Q. Brown Jr.）将军似乎也将E-7“楔尾”确定成为E-3的合格继任者，并将其描述为“良好的平台”，并指出他曾经多次搭乘该机。这位空军高官表示，与研制新型预警机相比，E-7提供了一种更快速接替E-3“望楼”的方式。


1月20日，澳大利亚空军E-7A“楔尾”预警机降落在内华达州内利斯空军基地，参加“红旗22-1”演习。

2021年12月，美国空军部长弗兰克·肯德尔（Frank Kendall）证实，空军正在寻求采购E-7，并将空中、地面移动目标指示架构描述为它的首要任务之一。肯德尔表示，在部署未来的天基运动目标指示系统之前，采购“楔尾”可能只是一项临时措施，该系统可能会作为更广泛的预警机队的一部分。同样，肯德尔指出载人预警机在面对敌方先进防空系统时相对脆弱。

澳大利亚空军装备的E-7A“楔尾”预警机。

今年早些时候，澳大利亚空军E-7预警机在内华达州内利斯空军基地，与美国空军F-22、F-35隐形战机一同参加“红旗”军演。

空战中心指挥官凯斯·A·坎宁安（Case A. Cunningham）少将回顾美国空军与澳大利亚E-7预警机在“红旗”军演中的合作经验时表示，“这将有助于吸取教训，因为我们可能会考虑将E-7的能力赋予我们的空军”。

尽管许多人仍然认为E-3非常先进，但它已经是50年前服役的老式飞机。

考虑到美国空军对无人机的野心，澳大利亚空军通过E-7控制无人作战飞机的构想，很可能会让美国空军非常感兴趣。太平洋空军战略、计划、项目和需求总监克里斯托弗·涅米（ Christopher Niemi）将军此前曾经指出，E-3雷达系统的有限搜索范围可能让其不再具有战术价值。

在去年的导弹防御倡导联盟圆桌会议上，涅米说：“现实情况是，（E-3是）一架已经有50年历史的飞机，没有多少资金和资源可以投入其中，让它可以在战术范围内发挥作用。所以我认为，就我们未来空中优势战术的能力而言，E-7可能是最重要的一环。”

E-7“楔尾”预警机的结构示意图。

生产E-7配备的多用途电子扫描阵列（MESA）监视雷达的诺斯罗普·格鲁曼公司，一直致力于雷达系统和开放式构架的改进，这些改进措施可能都会应用到美国空军装备的E-7预警机上。

或许是巧合，RFI中确定的两架（或更多）的E-7与英国皇家空军订单中取消的数量一致。2019年，英国皇家空军最初计划采购5架E-7预警机，总价格19.8亿美元。然而，英国国防部在削减预算时，将这个订单改为3架，取消的2架可能成为美国空军的装备。


萨博的“全球眼”预警机。

固定翼预警机属于高科技机型，除美国之外的西方公司很少研制此类机型。或许只有萨博的“全球眼（GlobalEye）”具备竞争力，尽管美国空军放弃美国制造而选择瑞典预警机只有微乎其微的可能性。RFI还是列出了在庞巴迪公务机的基础上，发展而来的“全球眼”并具备空中加油能力。此外，尚不清楚像“全球眼”这类的小型机体能否满足美国空军在整体性能方面的需求。

尽管如此，萨博首席执行官迈克尔·约翰逊（ Micael Johansson）去年11月曾对媒体表示，该公司已经准备好向美国空军提供“全球眼”，并将其描述为“极具竞争力的解决方案”。


目前，英国、澳大利亚、韩国、土耳其装备了E-7预警机。

随着美国空军的采购越来越接近实施，似乎更加明显倾向于选择E-7，尽管RFI提供的相关信息很少。但是，至少在非保密领域，天基雷达能力可能还有一段路要走，E-7“楔尾”看起来很可能是E-3最可能的继任者。