细说：美国空军唯一的NT-43特种机 为何称之为最神秘的波音737

近日，美国空军著名的“RAT55”，大规模改装的NT-43特种机，离开了通常高度保密的测试区域，进行了一次罕见的飞行任务。


RAT55不仅是最奇怪的波音737，同时，它也是最神秘的。该机对美国空军来说是一个非常珍贵的机型，可以充当飞机飞行特征监测实验室。这是美国特有的能力之一，有助于让隐形飞机更加强大和可靠。正因为这些特性，RAT55几乎只在荒凉的试飞场工作和飞行，这些试飞场包括占据了加利福尼亚州中南部和内华达州南部的大片空域。据称，RAT55经常在51区和托诺帕试验场（52区）出没。

本文为美国“The Drive”网站“战争地带（War Zone）”专栏文章，作者Tyler Rogoway，本人翻译并编辑给大家分享。


飞机跟踪软件上的RAT55，可以看到整条航线。

无论是在莫哈韦沙漠上空跟随B-2隐形轰炸机进行拍摄，还是在飞机跟踪软件上，每当RAT55出现，总会引起许多人的关注。6月1日，就是这种情况，我们的朋友大卫·霍南（David Honan）发现了这架飞机，从高度保密的托诺帕测试靶场机场起飞，向东飞往俄克拉荷马州的阿德莫尔。

飞机跟踪软件上的RAT55。

虽然这次飞行肯定很引人注目，但已经装备了50年历史的RAT55需要进行维护——包括定期的仓库级工作和检修——就像任何波音737一样。需要提醒的是，该机尚处于飞行状态的第一代波音737之一，与之相比，普通客机早已经逐渐退役。即便RAT55飞行时间相对较少，并可以获得非常好的维护，但随着时间的推移，这种飞机只会变得更难维护和使用。

由于RAT55空气动力学机身经过了巨大改动，带来了更多的应力影响。同时，由于该机经常伴随目标机在低空飞行，因此机身应力情况比普通客机更大。考虑到这一点，RAT55在改装成为飞行传感器实验室后，曾经在一个深度维护中心被人发现。而俄克拉荷马州的阿德莫尔就有这样一个深度维护中心。


RAT55机头和机尾有巨大的感应器整流罩。

国王航天商业公司总部位于阿德莫尔机场，可以完成各型飞机的深度维护工作，并且特别擅长维护波音737。该公司官网介绍：国王航天商业公司（King Aerospace Commercial Corporation）拥有FAA批准的VVIP航空维修设施，并获得了国内外航空监管机构的认证。波音公司在其年度波音公务机客户支持手册中列出我们，并指出我们是维护和喷漆服务的供应商。

波音737从轻到重的维护级别：A级检查、B级检查、C级检查、1～144个月的检查。

国王航天商业公司机库内的RAT55。

航空摄影师@Volgowrath来到阿德莫尔机场，希望能够找到这架RAT55。他非常幸运，拍到了这架飞机在国王航天商业公司机库内的照片，并与我们分享。

除了日常维护之外，RAT55还对机身进行了巨大的修改，以便安装在不同飞行任务中需要配备的雷达天线、红外和其他光学传感器，以及通信设备等。RAT55在安装这些定制设备时，都要进行相关的测试和维护，以保证飞行安全。因此这架飞机确实是美国空军独一无二的特殊机型，因此需要经常对机身进行精细改装，以完成特殊的飞行任务。

RAT55飞机比较清晰的照片。

国王航天商业公司拥有大量用于深度维护和改装的机械设备，特别是对于安全和保密要求较高的客户，这里成为进行发动机检修等复杂维护工作的理想场所。当然，这也成为RAT55出现在这里的合理解释。

事实上，这并不是RAT55第一次被飞机追踪软件发现前往俄克拉荷马。2021年12月，该机就曾经前往俄克拉荷马机场，并在那里停留了大约一个月后才返回西部。

航空摄影师@Volgowrath拍到的21-0024。

事实上，RAT55不可能永远飞下去，它已经服役了近50年，最终还是需要一架或更多飞机来接替它。考虑到近年来隐形飞机研制计划的爆炸式增长，随着下一代空中优势（NGAD）计划的顺利进行，B-21隐形轰炸机即将首飞，还有RQ-180隐形无人机和许多其他计划，尤其是需要类似飞行特征监测的隐形无人机，甚至可能需要一两架新的飞机作为RAT55的补充。

许多迹象表明，美国空军快速能力办公室拥有的注册编号N712JM的神秘裸机波音737-700将成为RAT55的继任者，或者成为继任者之一。有人猜测N712JM已经采用了特殊的涂装，带有美国空军序列号21-0024。该机4月时就在德克萨斯州韦科进行试飞，那里有一个L3哈里斯公司可以进行飞机改装的大型工厂。

飞行了近50年的RAT55，需要继任者。

21-0024是否就是N712JM，或者它是否会成为RAT55的继任者，还有待观察。美国联邦航空管理局确实表示N712JM仍在美国空军注册，尽管其数据库并非总反映现实情况。

更重要的是，哥伦比亚特区空军国民警卫队第201空运中队拥有至少两架波音737军用型，命名为C-40C，其涂装和序列号的位置相似。该中队的任务是提供“全球贵宾空运行动，支持高级军方和政府官员，包括美国内阁乘员、国会代表团、州长代表团和美国第一夫人”。这些飞机具有专门的通信系统和其他功能，因此21-0024可能正在L3哈里斯公司位于韦科的工厂内，接受类似的改装。

RAT55之所以被美国空军所倚重，就是因为它的特殊功能无法被其他飞机所取代。

无论如何，美国空军很可能在未来几年需要RAT55这样的特种飞机。它复杂的工作可能会使用吊舱系统，或由较小的飞机完成，这些飞机在未来可以使用更先进的雷达和先进的数字技术进行改装。但是，仍需要对隐形飞机进行飞行状态检测，尤其是对机身进行改装之后，以及采用新型涂装之后，从各个角度验证新隐形飞机在实际操作环境中的低可观测能力。

在我们确定RAT55的继任者是什么飞机之前，考虑到该机在几十年间已经进行了大规模的改装，这架NT-43A仍然是世界上保密程度最高、最特殊的波音737飞机。