作者：黄莺
10月19日，美国最大的专利运营公司高智（Intellectual Ventures, IV）在美国德克萨斯州东区和西区地方法院分别起诉通用汽车、丰田和本田三家整车企业侵犯其车辆互联、传输及视频图像等专利。值得注意的是，这发生在高智公司一名高管在IAM发布一篇有关“汽车行业的知识产权应该重新洗牌”的文章一周之后，不得不让人揣测，此次对三家整车企业的起诉，似乎意味着高智这家全球最大的非专利实体（Non Patent Entity，NPE）公司要在汽车行业爆发前夜，与Avanci类似，正式进入制定汽车行业的专利许可规则之列。实际上，这并不是高智公司第一次起诉整车企业专利侵权。早在2017年，高智公司就在美国起诉了日本和德国车企，被起诉的就包括丰田、本田和宝马等，当时高智公司还是用传统汽车技术中的发动机相关专利对这些公司起诉。而2017年正值特朗普上任之初，美国一篇评论曾认为，这背后或许是高智公司配合特朗普政府“让美国再次伟大”工程中的一部分，所以起诉对象选择了日本和德国的汽车企业，而没有起诉美国汽车企业。
因为特朗普任期的知识产权政策与前任奥巴马时期正好相反，奥巴马是反对NPE对创新的过度影响的，但是特朗普则是一个pro-patent的支持者，所以对于高智这样的公司显然会更加得到特朗普政府的支持。
所以，我大胆的估计一下，此次高智起诉的真正目标，可能就是通用汽车，丰田和本田可能就是个陪衬，防止高智的目标过于明显罢了，因为从不愿意（unwilling）交专利费的角度来看，通用汽车和福特汽车显然要比日本企业更强势一些，也最难搞定。
如果这种猜测属实，那么美国这两大车企在未来一年内很有可能还将陆续遭受更多的NPE提起的专利侵权诉讼，直到让这两家整车企业意识到，加入汽车专利池才是一种最优选择为止。2018年，美国曾有一份有关高智公司起诉丰田和本田专利侵权的评估报告，从报告内容中，可以看到，高智公司在汽车专利方面，绝对不容小视，甚至这一家公司的专利费价格可能就会赶上Avanci专利池的价格了。
据美国PatentFreedom分析显示，高智最多时拥有25000个注册的“壳公司”，以及超过3万件的专利组合。据Valuenex的报告分析显示，高通公司在2005-2017年之间的专利买卖记录中，高峰时期在2013年，当时是因为高智和RPX一同花费5.25亿美元获得了柯达破产时的一批专利组合。来源：Valuenex（下同）
在对高智公司所有专利组合的技术构成分析中发现，高智的专利组合包很强的一部分集中在数字图像、ICT、通信、QoS控制、安全、半导体、光学技术方面，其中有很多是可以应用到汽车行业的。在对高智公司用来起诉的专利所属领域的分析来看，计算机和通信技术占74%，电子技术占12%，这二者合计成为高智主要维权的核心支柱专利。而这些专利显然大部分是可以应用于未来汽车行业的。在对高智公司所有专利组合的技术构成分析中发现，高智的专利组合包很强的一部分集中在数字图像、ICT、通信、QoS控制、安全、半导体、光学技术方面，其中有很多也是可以应用到汽车行业的。在对高智汽车行业方面的专利统计发现，高智专利组合中，涉及与汽车相关的ICT和通信技术是最多的，这也是此次起诉通用汽车、丰田和本田的主要使用的专利，此外在半导体、数字图像、发动机和电池方面，高智也有一定专利储备。从下图中也可以看到，在2017年，高智用红点的发动机专利对丰田提起的诉讼，但是此次，改用了ICT及数字图像的专利。为何近期全球针对汽车行业的专利诉讼频率越来越高？
按照这份报告援引的一句评论我认为很适合：汽车行业是专利流氓的最后一片伊甸园（The automotive industry is the last resort for patent trolls）。
而这篇伊甸园尚未被完全开发，目前正处于专利权人涉足这篇新领地并尝试制定行业专利规则的关键时期，而且近期西方知识产权界对有关汽车的知识产权许可问题的研讨会越来越多，专利诉讼的出现，正好为这种研讨增添了很多可以谈判的话题。
所以，未来这种针对汽车企业的专利诉讼一定会越来越多，现在正处于烧完德国战场，向法国、美国战场扩张的阶段，未来何时烧到中国战场，我估计不会太远了，明年可能会是一个起点，但到底会以何种形式，还需要看西方权利人对中国知识产权环境的综合评估。
中国的车企应该做些提前准备了，尤其是已经在扩展海外市场的一些国内品牌，也许收到国外权利人的律师函就在眨眼之间。