疑问：支原体肺炎暴发是因为有实验室合成了支原体吗？

某位科普博主心系百姓，旅游途中不忘发以下截图给我：

别人旅游都是发吃喝玩乐，这位博主直接发个阴谋论过来，并且指明说旅行途中不方便辟谣，你来辟谣吧。所以，不要和科普的人交往，好事轮不上，脏活累活有很多可以分享

言归正传，国内最近支原体肺炎报道很多，具体多严重我没有特别关注，不好评论。不过截图里暗示支原体肺炎暴发是来自人工合成支原体纯属胡说八道。

这种胡说也用了很多谣言与阴谋论里常见的套路：把两个真实存在但没有关系的事情强行联系在一起。支原体肺炎真实存在，科学家在实验室成功“合成”了支原体也是事实，但这二者并没有任何关系。虚构关联正是此类造谣者的惯用把戏。

支原体肺炎顾名思义，是指由支原体这种病原体引发的肺炎。支原体肺炎也没什么稀奇，全世界都有。

注意支原体是一类细菌，准确的说是生物分类学上支原体属里的细菌。支原体属下面有超过100种细菌。它们都是支原体，当然不是都引起疾病。与肺炎最相关的是肺炎支原体（Mycoplasma pneumoniae），国内最近报道的支原体肺炎也是这种支原体引起。据研究，15-20%的社区获得性肺炎都是肺炎支原体导致。而且主要发生在5-14岁儿童和年轻人身上。

因此，支原体肺炎暴发不是突然出现了一个新物种，而是原来就有的常见病原体导致。

为何国内支原体肺炎突然增加？这方面有各种猜测，比如过往抗生素滥用导致抗药性菌株占据主导等，都有一定道理。不过这些也需要进一步研究核实。只是归咎到科学家合成了支原体，那就是彻底鬼扯了。

2010年，美国科学家就“合成”了支原体。什么？科学家制造生物武器吗？当然不是，这事儿得从支原体的特殊性讲起：它是自然界除病毒外最“小”的生物，这里的“小”是指基因组。病毒是严格寄生，甚至能否属于生命体都有争议。支原体虽然大多也是寄生，但绝对是独立的生命体，可有些种类基因组小到了少于500个基因。这也是为什么有些报道说它介于病毒与细菌之间，不过这么说是错的，因为支原体就是细菌的一类，没什么介于不介于，更不是病毒。

支原体的小让科学家好奇，理论上生命体在尺寸上应该有“下限”，完成自身基因组复制、新陈代谢、增殖等等，总需要一套完整的设备吧？这也意味着一个物种的基因组不可能无限小，比如就一个基因，那肯定没法完成生命周期啊。支原体就成了探索“生命之小”下限的焦点。

如今我们可以在实验室里合成一段DNA，而基因组的化学成分就是DNA。于是也有科学家想，咱能不能在电脑上设计出一整个基因组的DNA序列，然后合成出来，这不就是人工合成一个生命体了嘛。支原体因为小，也成了这种合成生命的最佳起点。在合成时看看哪些基因必需，哪些基因少了也没事，又能进一步确认基因组的下限。

这项“合成生命”的工作来自J. Craig Venter Insitute的Minimal genome project，最小基因组工程，意思就是研究一个生命体所需的基因组大小下限。领导者包括了在人类基因组工程里大出风头的Craig Venter。方法是在支原体基因组基础上，尽量缩小基因组大小，将其人工合成，制作出“人造”物种。

最开始这批科学家合成的目标是Mycoplasma genitalium，因为当时这种支原体是已知基因组最小的物种，482个基因。可合成了Mycoplasma genitalium的基因组后发现这种合成细菌生长非常慢，研究人员决定转向合成另一种支原体Mycoplasma mycoides。

2010年，研究人员成功合成了Mycoplasma mycoides的基因组，然后又把这个合成的基因组转到Mycoplasma capricolum里（另一种支原体，去掉本身基因组，作为合成基因组的受体）。这就带来了第一个人工合成的细菌，被称为Mycoplasma laboratorium，或者Synthia。

2016年时，科学家们又在Mycoplasma laboratorium的基因组基础上继续做减法，做出了仅有473个基因的Syn3.0。那个说8年前合成支原体的帖子，大概是指Syn3.0。

其实Syn3.0的基因组基础Mycoplasma mycoides或原始细胞供体Mycoplasma capricolum都不是肺炎支原体，寄生于反刍类动物，连人体病原体都不是。显然不可能和如今Mycoplasma pneumoniae导致的支原体肺炎暴发搭上关系。另外，1996年完成的Mycoplasma pneumoniae全基因组测序显示该物种有687个基因，比Syn3.0多了200多个基因。

合成支原体属于前几年投资极为热门的合成生物学领域，Craig Venter本人又比较有展示才华，所以这项研究也有被批评过度炒作。比如该研究实际只是合成了基因组，借用了另一个支原体的“躯壳”，现有技术要合成一整个细胞还不可能，这是否可以称为“彻底的人工合成”，也有科学家持不同意见。至于应用前景，Craig Venter宣称合成细胞可以作为细胞工厂生产各种分子，不过其他科学家有指出Syn3.0这些生长效率很低，此类应用远不如改造大肠杆菌靠谱。

说起来支原体在生物实验室里极为常见。支原体污染是细胞培养里非常普遍的问题，这些污染对实验结果的可靠性来说会是巨大威胁，但我们可没见到实验员们纷纷感染肺炎。

就像前文提到的，支原体肺炎不是一个新疾病。我们更需要注意的是减少抗生素滥用的现象，防止很多常见细菌以耐药菌的形式出现，让我们难以有效应对。

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