文特尔：两次成功合成新生命体的科学狂人
克雷格·文特尔（Craig Venter）。图片来自wired.co.uk
编者按：
生物狂人克雷格·文特尔（Craig Venter）沉静数年之后，最近又造出一个大新闻。3月24日，美国《科学》杂志发表了的一项研究表示，文特尔及其团队设计并制造出了最简单的人工合成生命体。此次设计的人工生命仅有维持生命所需基因，这一数字仅为473个，是目前已知最小的生命体基因组，该研究可帮助科学家更好地了解细胞中每个必需基因的功能。尽管该生命体只有473个基因，但约有31%的基因的生物学功能仍未被发现。连文特尔也不得不惊叹生命的复杂，远超出我们想象。事实上，早在2010年，文特尔及其团队利用电脑设计、在实验室中以化学方法第一次合成了一种可自我复制的人工细胞，那是有史以来第一个人工合成的生命体。
文 | 叶水送
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现年70岁的文特尔，人生传奇而且励志。小时候，他是一个多动症患者，早年当过兵，参加过越战，尽管他反对越战。在战场上，他身负重伤、死里逃生后，决定学医。美国加州圣马特奥学院尽管是一所社区大学，但风景秀丽，文特尔在这里追逐着自己的梦想，之后他转入加州大学圣迭戈分校，拿到博士学位，由此走上职业科学家的道路。他第一次被外界广泛关注，是其与主导人类基因组计划的美国国立卫生研究院（NIH）公开叫板，并迫使后者不得不与其一同分享人类基因组计划成果。
他还是一个生物狂人，先后两次成功地合成新的生命体，它们以前从未在地球上出现过，即使自然界中有这样的生命体，那也需要上百万年的进化，而在文特尔的实验室这个历程只需要数年时间。人工生命实验引来主流科学群体以及公众猛烈的抨击，并纷纷与他划清界限。在科学圈里，文特尔就像是个淘气而又十分聪明的“孩子”，时不时地制造些“麻烦”出来。而当面对批评时，他依旧我行我素。如下一则短文译自皮特·福布斯为文特尔自传《光速人生》（Life at the Speed of Light）写的书评。原文出自《自然与科技》杂志。
文特尔的自传，图片来自kurzweilai.net
《光速人生》书评
生物学家克雷格•文特尔（Craig Venter）是个特立独行的速度狂人。他童年时期，曾常常闯入旧金山未隔离的机场中，骑着自行车与飞机赛跑。在校期间，他获得游泳冠军，并且在游艇竞赛中取得不凡的成绩。他第一次受众人瞩目还是在他与人类基因组计划比赛的时候，人类基因组计划是由美国政府耗费30多亿美元支持的国际性项目，文特尔创立的私人公司塞莱拉基因（Celera）宣称要比人类基因组计划快4年完成人类基因测序，而后者仅由国际财团支持，“Celera”一词在拉丁语中意为“快速的”。这让人类基因组计划组感到不寒而栗，为了更快、更好地完成任务，计划组不得不与塞莱拉公司合作，采用文特尔更为先进的测序技术，并与他共同分享成果。
大多数人随着年龄渐长，会逐渐放慢脚步，享受清闲，而现年70岁的文特尔则不同，他不停地思考，如今他在思考光速的问题：生命能否驾驭光速前行。正如乔治•戴森（George Dyson ）在他的著作《图灵大教堂》（Turing's Cathedral）中所阐释的那样。文特尔认为DNA密码与计算机代码之间有着诸多类似之处，这将导致我们进入一个新时代：数字生命时代。在数字生命时代里，计算机可对基因进行设计，并通过无线电或其它电磁波进行远程传输，最后通过快速合成器，制造出新的生命形式。
为什么人们愿意以光速传输基因编码？文特尔给出唯一靠谱的解释竟是：探测其它星球的生命基因。空间探测器可预先安装采样和基因测序设备，一旦发现其它星球的生命体，便将其基因编码传回地球，然后再在地球上进行重组和分析。这种“远程传输”的构想来自文特尔，因此“以光速传输生命”是他的新理念。然而，这种观点在发现地外生命之前是毫无意义的。
文特尔并非一介凡夫，他的远见卓识远超你的想象，通常人们止步于亲眼所见或固有观念，但文特尔总能发现事物的新价值。他认为，通过快速测序和生物合成，能加快疫苗生产，从而使得普通疫苗35天的生产周期缩短至5天时间。一旦新型流感肆虐，这项技术将会发挥重大作用，其优势是显而易见的。
在文特尔的各项成就中，基因测序与生物合成是毫无争议的，但大多数科学家对他的评价不尽相同。一些科学家批评他最近的科学突破：通过化学合成的方式创造了人工细菌基因组，然后将它嵌入已剔除遗传物质的细胞中，再观察这种人造生物，它不仅有生命，而且还可繁殖。这项研究遭受公众的质疑，人们认为这样做没有必要性，因为世界上任何一个分子生物学家都确信，一个人工合成的全基因组序列，能够呈现出与自然状态下的基因一样的特性及功能，为什么非要人工合成？他的另外一个饱受争议的焦点是，我行我素的个性，即使面对批评依然坚持自我。
然而文特尔并非总是这样咄咄逼人，他开始信奉现代实验生理学创始人克劳德•纳德（Bernard Claude）的一句格言：艺术是自己的，科学则是大家的（Art is I，Science is we）。只是有时候，他常常忘记这句格言的真谛。总体说来，文特尔对基因组学的发展，起到巨大的推动作用，他的研究将深刻影响我们未来的生活。
（责任编辑 李晓明）
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