冯歆鹏
肇观电子联合创始人、董事长
采编｜李慧 文｜何静怡
校对｜吴政希 图｜由受访者提供
2019年，《科技与金融》首次走进肇观电子，深入报道其第一款芯片N171背后的研发故事。在成立不到5年时间内，公司相继研发出5款AI视觉芯片，开发出业内极具能效比的AI计算内核CVKitTM神经网络核。
近年来，人工智能（AI）不断取得突破性进展，以迅雷不及掩耳之势融入并改变着我们的经济社会生活，成为引领未来世界发展的关键。而人工智能的高歌猛进，离不开芯片提供的算力支持。随着国家扶持政策的持续加码，芯片国产化进程全面提速，本土芯片企业燃起了燎原之势，呈现出百花齐放的欣欣景象。上海肇观电子科技有限公司（下称“肇观电子”）于2016年成立。2019年，《科技与金融》首次采访了同样年轻的肇观电子，深入报道其第一款芯片N171背后的研发故事。该芯片既可作为主芯片独立运行操作系统，还可为计算机视觉定制特殊的视觉成像引擎。如今，经过4年多的长足发展，肇观电子不但成功量产可应用于专业安防、辅助驾驶、机器人、智慧零售等领域的系列芯片，更开发出业内极具能效比的AI计算内核CVKitTM神经网络核。肇观电子是如何用“芯”点亮智能设备的“眼睛”，让它们看懂世界呢？本期，我们跟随肇观电子董事长冯歆鹏一起走进AI视觉处理器的世界，探寻智能设备的“芯”领域。
随着人工智能时代的到来，AI视觉芯片成为当下最具增长潜力的AI应用赛道之一。然而，受新冠肺炎疫情等因素的影响，芯片供应链被打乱，上演了全球“缺芯”大戏，波及所有与芯片相关的产业，对全球经济造成了重大影响。然而，“芯片荒”的出现，却坚定了中国自主“造芯”的决心。肇观电子也紧紧抓住了时代机遇，从2018年发布首颗自主研发的AI视觉处理器芯片N171以来，在不到5年时间里，已研发出5款芯片，为多个专业领域提供低功耗端对端解决方案。所谓“无芯片不AI”，芯片犹如智能设备的“心脏”，不可或缺。作为AI视觉芯片赛道上的玩家，肇观电子不仅没有放慢造“芯”脚步，反而不断紧贴市场需求更新迭代，务求为智能设备点开“智慧之眼”。冯歆鹏对记者说，未来，每个人都会有很多智能设备，各种形态的机器人随处可见，智能设备的数量将远超人类数量，要让它们高效地完成各种产品和服务，其中的关键就是让这些设备具有类似人的视觉感知和理解能力，让它们也能看懂世界。如今，肇观电子凭着涵盖辅助驾驶、机器人、消费和安防三大领域的V、D、N系列芯片，快速铺开市场。冯歆鹏认为，智能机器人、智能车、智能穿戴设备的需求都是有特点的，研发芯片就是要解决这些特定需求。“每个机器人都有一套识别系统来定位自身、感知周围环境、判断前方障碍以及规划路径，因此它们需要把周围的空间地图在脑海中画出来。成像能力、3D感知、理解能力、定位和构图能力、SOC（System on a Chip，片上系统），这五点就是它们的共性需求。我们的芯片和模组就是为解决这五大需求而诞生的，让智能设备在完全无人化的全自动环境中精准、高效地完成生产和服务。”在汽车缺“芯”浪潮下，肇观电子最新研发的NE-V163A车载AI芯片已广泛商用于L2、L3辅助驾驶中。作为一款针对车载智能视觉处理开发的低功耗、高性能SoC芯片，NE-V163A集成了高质量ISP处理器、高性能神经网络计算单元、高精度3D深度和几何计算引擎、多核DSP，支持多路摄像头输入，拥有车载以太网，可提供USB3.0和多路CAN接口，可用于ADAS辅助驾驶、汽车仪表盘摄像机等专业车载应用。为了让芯片发挥出最优性能，肇观电子还运用了软硬件协同的技术攻关，用坚实的技术实力对标国际一流产品，在助力芯片国产替代的道路上追风逐日。冯歆鹏介绍，硬件的特点是加速，但因为是固化的，灵活性差，因而需要用软件编程作为可配置调度。“我们会把要解决的问题划分为硬件和软件部分，分类处理好各类问题再系统建模、设计配套软件，一步步把芯片方案实现。”对于芯片的市场占有率，冯歆鹏自信满满，“在智能机器人芯片领域，现在虽然仍是海外产品占据主流，但从技术角度看，我们已经不弱于他们，甚至在很多方面领先，市占率也在快速上升。比如我们肇观电子的芯片，计算引擎平均利用率就超过60%，达到国际一流水平。”据了解，肇观电子如今已跃升到行业第一梯队，申请国内外专利两百余件，被评为上海市高新技术企业和“专精特新”企业。
芯片一直是现代工业的心脏、信息技术的基石，对整个工业体系乃至社会经济发展都有着举足轻重的作用。在复杂多变的国际形势和新冠肺炎疫情影响下，全球“缺芯”问题依然未能缓解。俗话说“机会总是留给有准备的人”，在这场“缺芯”危机中，肇观电子不但没有受到严重波及，反而在危机中看到了机会。冯歆鹏透露，公司的核心人员之前曾在芯片领域工作多年，经验丰富，非常熟悉芯片上下游供应情况，因此在遭受供应链问题时能及时提出高效应对办法。“我们跟上游供应商之间的互动很紧密，一直相互配合、互相扶持，比方说，当某生产线某个型号的产能有富余时，我们就会帮助他们把富余的产量收储，正是这种无缝合作，让彼此问题都得到了解决，让企业免受影响。”当然，企业发展之路不可能风平浪静，肇观电子也不例外。冯歆鹏坦言，纵使下游市场对人工智能的刚需能为公司带来了很多发展机会，但下游市场作为一个高增长的新兴市场，很多东西都具有不确定性，每一个环节都在塑型中，存在很多变数，客观上来看，肇观电子也参与到了整个产业链的塑型的过程中。“芯片是上游行业，下游还有模组、系统，运营应用和服务，每一环的变动都会牵动整个生态链，必须时刻保持敏锐、迅速反应。下游生态的不稳定性，也导致我们很多时候被迫跳过传统意义上的下一环节，直接为最下游客户解决问题，这对我们来说是挑战也是机会。”肇观电子一直致力于做好智能设备的“眼睛”，与上下游企业携手构建繁荣的AI视觉芯片生态，打造从芯片到终端产品服务的生态闭环。“我们一定要为客户提供极致高效的产品和服务，这样才能产生更多额外价值。”冯歆鹏认为，作为一家做元器件的企业，必须坚持做好服务，为下游企业做好表率。目前整个半导体产业都在高速发展，各类新型应用智能设备越来越多，下游市场的发展也促进了芯片、半导体这些终端产品的占比上升，形成乘数效应。“在这过程中，随着客户增多，我们高效的业务能力就会给下游形成‘标准产品’和‘标准服务’，这无形中就让整条产业生态链形成高效的良性循环。”回想起创业那些年，冯歆鹏感慨道，“当时的考虑远远低估了挑战，每天都在经历和解决各种挑战，但现在回头看来，这也是自己最宝贵的经验和财富。”他坚信，肇观电子会继续一步一脚印地把设备变得更加智能化，帮助人们提高生产效率、提升生活质量，让世界变得更加美好。“我们做芯片不光要服务好咱们广阔的国内市场，也要服务好海外市场，用智慧的中国制造服务好全球客户，这也是肇观电子一直努力的方向。”目前，肇观电子已布局亚洲和欧美市场，业务遍布36个国家和地区。
日前，肇观电子已成功获得数亿元C轮融资，用于全球市场开拓、大算力产品线拓展和高端人才引进，以进一步打造具有国际竞争力的一线AI视觉芯片。冯歆鹏非常感谢投资人的理解、信任与支持。他指出，芯片行业投入大、周期长、门槛高，难以在短期内一蹴而就。“我们从核心元件的研发、核心模组的构建，到芯片成品的完成，再到做配套软件、服务客户，一路走来披荆斩棘，也经历了一段非常漫长的征途。”造“芯”之路的风雨经历，让冯歆鹏深深体会到“高效”的重要性。在他看来，企业发展犹如登山，越往前走，面临的挑战也会更多更强，除了要保持从容的心态，让自己和团队“遇强越强”，更要注重解决问题的“高效”。“首先是工作的高效，我们做事情时要提前做好规划，尽量精准地想到有可能出现的问题，提高研发的命中率和成功率，否则容易浪费时间、金钱，乃至错失机会。从侧面说，这也是对资金的高效利用。”冯歆鹏说。在采访中，冯歆鹏还向记者道出了他们创“芯”背后鲜为人知的小故事。“我们高管团队几乎住遍了出差地所有房费在200元以下的酒店。”他笑道，他们经常因各种事务到外地出差，但创业维艰，他们要小心谨慎地使用每一分钱，希望把更多的资金投入到与公司发展息息相关的各方面，提高资金使用效率。成立6年，肇观电子始终专注于研发面向未来的视觉处理器芯片（VPU）。正如他们的英文名字“NextVPU”（Next Vision Processing Unit，下一代视觉处理器 ） 那样，在人工智能计算机视觉处理芯片设计的道路上尽力奔跑，静待时机，厚积薄发。“我们一定要振兴国家的半导体行业，用‘芯’看世界。”这不仅是肇观电子的发展目标，也是冯歆鹏造“芯”路上的不懈追求。
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《科技与金融》杂志2022年10月刊
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