2000年2月20日，江泽民同志出席广东省高州市领导干部“三讲”教育会议并发表重要讲话。在讲话中，他提出了“五个始终”的要求，即“我们要使党始终保持工人阶级先锋队性质，始终代表最广大人民群众的利益，始终成为社会先进生产力的代表，始终领导全国各族人民促进社会生产力的发展，始终坚强有力地发挥好领导核心作用，也必须结合新的历史条件进一步从思想上、组织上和作风上把党建设好”。
会议结束后，江泽民同志先后到广东深圳、顺德、广州等地考察。2月25日，在听取广东省委工作汇报后，江泽民同志发表了重要讲话。在讲话中，他首次完整地提出了“三个代表”重要思想。他指出，“要把中国的事情办好，关键取决于我们党”“总结我们党七十多年的历史，可以得出一个重要结论，这就是：我们党之所以赢得人民的拥护，是因为我们党在革命、建设、改革的各个历史时期，总是代表着中国先进生产力的发展要求，代表着中国先进文化的前进方向，代表着中国最广大人民的根本利益，并通过制定正确的路线方针政策，为实现国家和人民的根本利益而不懈奋斗”。他要求，“所有共产党员和领导干部，都要深刻认识和牢牢把握这‘三个代表’，用以指导自己的思想和行动”。此后至2000年底，是“三个代表”重要思想不断发展完善和“三讲”教育并行的时期。
“三个代表”重要思想提出后，从2000年5月到2001年6月的一年多时间里，江泽民同志分别到北京、吉林、黑龙江、上海、江苏、浙江、安徽、江西、广东、海南、甘肃、宁夏等地考察，并主持召开了近三十次党建工作座谈会，听取各个方面的意见和建议。在考察过程中，他反复强调，“始终做到‘三个代表’，是我们党的立党之本、执政之基、力量之源。按照‘三个代表’要求抓党的建设，同新时期党的建设新的伟大工程的总目标、总要求是一致的。推进党的思想建设、政治建设、组织建设、作风建设，都应该贯穿‘三个代表’要求”。在此期间，江泽民同志还先后在中央召开的经济工作会议、统战工作会议和中央纪委全会上，从不同角度对新形势下加强和改进党的领导问题作了论述，使“三个代表”重要思想不断得到充实完善。
《人民日报》及时报道了江泽民同志在各地的党建考察情况以及对“三个代表”重要思想的深刻阐述。消息一经发出，立即引起全党全社会高度关注和强烈反响，并迅速在全党掀起了一股学习、研究、宣传“三个代表”重要思想的热潮。
2000年5月18日，《人民日报》发表时任中央党校常务副校长郑必坚的长篇文章《“三个代表”重要论述与面向二十一世纪的中国共产党》，全面阐述了“三个代表”重要思想的思想内涵和理论意义。5月22日，《人民日报》发表社论《全面加强党的建设的伟大纲领》，强调“三个代表”重要思想“具有极为重大的现实意义和长远的指导意义”。与此同时，新华社、《求是》杂志以及全国其他主要报刊也先后发表社论或有关文章，阐述“三个代表”重要思想的重大意义。从中央到地方，各单位和部门积极举办了各种类型的学习“三个代表”重要思想研讨班、座谈会，出版了上百种有关“三个代表”重要思想的辅导读物。
思想的伟力见之于成功的实践。2000年11月30日，中央办公厅印发《关于在农村开展“三个代表”重要思想学习教育活动的意见》，要求从2000年冬、2001年春开始，全国县（市）部门、乡镇、村的领导班子和基层干部用两年左右时间，有计划、有步骤地开展“三个代表”重要思想学习教育活动。这一活动推进了广大农村基层干部的思想作风和工作作风的改进，推动了农村经济的发展和农民生活的改善，取得了“干部受到教育，农民得到实惠”的效果。同时，各企事业单位和各部门认真学习、积极贯彻、以实际行动实践“三个代表”重要思想，使全国各条战线都出现了可喜变化。
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