14年前的这篇文章，开启了九州最好的小说系列
斩鞍：九州创世七天神之一，旅居美国，早年写游记出身，03年开始创作九州系列，代表作《九州·旅人》系列，《公主系列》等，目前已出版《热血东归》、《九州·朱颜记》、《九州·秋林箭》和《九州·旅人·怀人》。
《旅人·流火》，03年发表在《飞·奇幻世界》创刊的这篇文章，是斩鞍“旅人”系列的开篇文章，作为天驱的界明城奉野尘军统帅姬野和项空月等人的命令，前往北邙山的河络部落购买武器，从而促成了人族和河络的“北邙之盟”。这个时候，斩鞍还没有写到界明城和四月的相遇，虽然后来我们知道这个时候四月已经不在了，TAT。
虽然和《九州缥缈录》的故事有交叉，但是“旅人”系列是完全不同的书写一群平凡的人物而非乱世英雄的故事，他们会怯懦，会逃避，也会面临艰难的抉择。
此文配合今年出版的《九州·旅人·怀人》单行本食用更佳。
温馨提示：全文约五万字，阅读大约需要100分钟。
《旅人·流火》
第一章
界明城在黑夜里醒来，觉得浑身都在酸痛。篝火不知道什么时候已经熄灭了，只是灰堆里还有零星的红光一闪一闪的，不再向周围的人提供什么热量。
北邙山脉，正如人们所说的那样，是无常的地域。白天的跋涉是在没来由的酷热里进行的，可是夜晚，冰冷的地气却轻易地透过厚厚的驼皮毯子侵入旅人们的骨髓。
界明城知道自己还没有从昨日的疲劳里恢复过来，但是难以抑止的寒冷让他没法继续入睡。看着周围沉睡中的马帮汉子，他叹了口气，在北邙山里，即使是他这样久经沙场的战士，也无法和这些吃苦耐劳的普通商人一样应付恶劣的环境。
他把驼皮毯子紧紧裹在身上，眺望着岁正应该闪耀的方向，但是什么都看不见。山里的夜幕是沉重的黑色，摒绝了一丝光亮的可能。在北邙山中旅行不能依靠星辰的指引，当然也没有办法从星辰中获得秘术的力量。这是模糊的地界，在这里，所有的一切都要依靠短暂出现的太阳和旅行者的本能。所以他不必考虑迷失方向的后果，反正他对此无能为力。
离开云中已经一个月了，自从进入北邙山以后就不再有真正意义上的道路，马帮一直在砾石滩和灌木丛里穿行，惟一的路标就是去年营地的依稀痕迹。自然，行进的速度也慢得像蜗牛一样，界明城觉得自己大概永远都走不到前面那座高高的无诺峰的脚下。不过他也知道他最终会走到那里的，既然马帮的人每年都可以完成这样的一次旅程，他当然也可以。并且他也会像马帮中其他的商人一样在传说中瑰丽的地下王国里与那些矮小的河络进行交易，当然，这次他的使命比一般的交易要重大一点。
界明城猜测快天亮了，他拨了拨失去热量的火堆，试图把它重新点燃。
麻木祖克睡得很香，他梦见珍珠端着一大盆烤得热热的黑鼠肉上来，上面点缀着鲜艳的松根菌，还浇过了一点青阳魂，鲜红鲜红的烤肉带着浓郁的青阳魂的酒香势不可挡地向他逼近，越来越红，越来越红，然后他惊醒了。跳动不定的红色原来不是烤肉的颜色，而是那个人族战士重新升起的篝火，但是青阳魂的酒香是真实的，那个人族战士正拿着一个银质的小瓶子小口地缀饮。祖克顿时觉得饥肠辘辘。他打开自己的食物袋，里面只有一些风干的真菌块，他拿了一块放进口中，觉得味同嚼蜡。他几乎被瞬间的一个念头击倒，忽然想去向那个人族战士要点酒喝。
河络的文明程度实际上比大多数人想象的要高得多。人们往往认为河络唯一的长处是他们举世无双的工艺水平，其实只是因为人们觉得这一点对他们比较有用。关于河络的国家和宗教在整个东陆上都没有什么完整的记载，更不用说他们的军事力量了——虽然河络制作的武器总是最精良的。麻木祖克是一个斥候，他已经跟着马帮走了整整二十九天了，仅仅这个事实就可以让马帮的人吓一大跳。根据河络的规矩，发现外人踪迹的斥候要一直跟踪到外人离开北邙山或者到达无诺峰，而其余的斥候则为他补给和传递情报。尽管北邙山的外围并不是河络的势力范畴，但是所有进入这个区域的人都会立刻被河络的斥候所跟踪。河络们并不愚蠢，即使他们的思维和人族有所不同，他们也清楚地知道自己的工艺水平对于外界是个巨大的诱惑，所以深邃的北邙山里到处都是斥候的眼睛。有时候评议会的长老对于把这样巨大的人力分配在这种工作上也会发点小牢骚，可是谁也没有真的怀疑过这样做的必要性。三百年前的那场战争使河络完全放弃了山区以外的生存空间，河络们的传说对此描述得很清楚。
可是祖克现在就怀疑自己工作的必要性。北邙山是河络秘术控制下的一个骗局，从平原到无诺峰，是河络们半个月的脚程。但是对于无知的人族商人来说，他们必须在这山里来来回回地绕上三四个月才能到达无诺峰脚下的创造之门。想到自己还要无聊地跟这些人绕上两个多月的圈子，祖克就不能不从心底里觉得绝望，尤其是这已经是他近几年来第三次执行这样的任务了。不知道自己为什么会这样“走运”，老是让他碰见人族商队。他想到这里不由恨恨地“呸”了一声，然后才恍然大悟，自己犯了怎么样的一个错误。他惊恐地握住袍子里的钢钎，发现那人族战士忽然从火堆前消失了。
界明城觉得自己可能是幻听，这样的山野怎么会出现猫打喷嚏的声音呢？但是战士的本能发挥了作用，他在听到那一声喷嚏的同时，已经跃入了岩石后的阴影里，他的弯刀悄无声息地脱出了刀鞘，青色的斗篷裹住了幽蓝的刀锋。他屏着呼吸，目光仔细搜索着发出声音的方向，太黑了，什么也看不见。他沉静地弯腰站着，继续盯着黑暗的岩石，因为他已经感到一种奇怪的气息隐隐约约从那里发散出来。
麻木祖克知道的事情比大多数河络都多，很大程度上是因为他好学。但是在健忘这点上祖克也是同样的出色。他发现那人族战士站在黑影里，目光炯炯地盯着自己，很奇怪，这个人即使持刀也并没有给他施加一点点杀气的压力。这个时候祖克忘记了人族的眼睛不适合黑暗的环境，作为一个优秀的河络战士，他认识到对方控制了他所有变化的可能。祖克的好处是他从不执着，这是他保持快乐的秘诀。所以他把钢钎往腰带上一插，噘着嘴拍了拍手，解除了“障”，“我们来做个交易。”他不甘心地说，用力吸了一下青阳魂的香气。
界明城看见那石头裂开，一个难看的小个子走了出来。重新点燃的篝火跳动不定，在小个子的脸上投下流动的光斑。看上去小个子的身高只到界明城的胸前，脏乎乎粘满灰尘的小脸是扁平的，细小的五官却是线条精致。与他充满精力的黑色眸子相比，小个子的脸色即使在火光里也显得苍白。他穿着一件臃肿的大皮袍子，但这丝毫不妨碍他敏捷的行动，在篝火里那皮袍子的毛尖反射出华丽的光彩——竟然是一件极昂贵的锦鼠皮袍。鲜明的相貌特征再加上身后背着的小巧复合弓、短短的没羽箭还有腰间的钢钎，就算是白痴也知道这是一个河络了。界明城知道有些不寻常的事情要发生了。不过他和祖克一样没有意识到，这是“北邙之盟”的开端。
第二章
史家们把“北邙之盟”看作河络再次介入东陆乱世的里程碑，不管这种介入在不同的历史记述中获得的评价如何，所有人都不能不同意，河络使乱世的时间起码缩短了二十年。甚至有人认为：若不是这个盟约，燮国不至于在那么短的时间内崛起东陆，也不会那么快就陷入分裂。而天驱武士在对盟约的守护中赢得了各个种族的尊敬，虽然这荣誉很快就像流云一样消散了。也是从这个盟约开始，东陆的所有其他种族都开始重新看待那些住在山里的以前被他们仅仅看作工匠的奇怪的小个子。
界明城对于这样的后果并没有准备，威帝二年七月，在宛州南部北邙山的暗夜里，他只是打算对付黑暗中未知的威胁。这种威胁来自马帮营地边的一个河络斥候，显得有些滑稽可笑。界明城看着麻木祖克嘟囔着走进了火光里，苍白的小脸上一副无可奈何的表情。他的声音又尖又脆，嘴里蹦出来的词清晰流畅，而且在界明城四次呼吸之间都没有停顿过。
麻木祖克觉得很生气，不像他的其他同胞，他从不介意和其他种族交流，但是和这样呆头呆脑听他说了那么久都没反应的人族面对面实在是件很气闷的事情，他完全忘记了自己是在用河络语说话。
界明城觉得这生气的小家伙看起来并不像有恶意，可他还是很提防。从十岁开始，他一直在东陆流浪，战斗和旅行就是他全部的生命。他并不是没有接触过河络，但是他确实没有想象过一个河络居然可以有这样好的身手——他的一举一动都在暗示这一点，而且这个河络显然掌握秘术的力量。
“我可以向你提供一些松菌干，要是你愿意和我分享青阳魂的话。”祖克再次重复，他觉得自己的耐心已经彻底用完了。
界明城在努力听他说话。这个河络说的是一种古代河络语，和他所学过的完全不同，他记得五年前在龙渊阁看过的记载：“河络没有方言，他们有两种语言：通用语和古代语。古代河络语只在王族和祭司中使用，我们完全不了解这种语言，但是显然它和同样神秘的河络秘术有关。”现在界明城可以确定两件事情：一、这个河络不是个普通人。二、他想要青阳魂。尽管他听不懂祖克的话，但是青阳魂的发音在所有的语言中都不会有太大差别。他忍不住微笑起来。界明城自己不是一个酒鬼，可他总认为爱喝酒的人不会太坏——他们起码不是时刻活在警觉当中。他掏出那个银质的小酒壶，扔给祖克，反手把弯刀插回柔软的皮鞘中。
“你的刀很好。”祖克开心地抿了一口青阳魂，大大咧咧地评价道，“很可惜不是我们的制作。”他终于记得用人族语言说话了，虽然说的是蛮族方言。
界明城并不感到吃惊，这不是一个普通的河络。他用通用河络语回答：“是啊！是很好的刀。人族也有非常好的铸剑师呢！”界明城这次的使命就是为所属的野兵向河络定制一批装备，但他不说，他还在猜测这个河络的来意。
“真是活见鬼！这是怎么回事？这个河络是怎么来的？你是什么人，会说河络的话？”马帮头子一头雾水的样子。这么一折腾，马帮的人大部分都醒了，他们吃惊地坐在毯子上，看着祖克得意洋洋地坐在界明城对面喝着酒。就算是每年冒着生命危险在北邙山中穿梭一次，他们中的多数人也不曾这样近地接触一个河络。河络是戒心很强的种族，他们只允许他们熟悉的少数马帮头目在他们地下王国的门口进行交易，毫无疑问，交易带来的暴利大部分也是被这些头目获得的。
界明城看了马帮头子一眼：“我也不知道怎么回事。我觉得你应该知道，你都来了那么多次了。”马帮头子的脸有点红。界明城装作没看见，接着说：“不管怎么样，我觉得这不一定是坏事情。”
能够带队在这样险恶的环境中求利的人当然不简单，他马上明白了界明城的意思。几乎是没有任何转折地，他就腆着脸问祖克：“要不要烤点驼肉？”
祖克吃着喝着，忽然觉得不好意思起来，他支支吾吾地问界明城：“你真的不尝尝我们的松菌干？很有嚼头的。”界明城忍不住又笑了，他觉得这个小个子实在是很可爱。界明城笑起来非常讨人喜欢，他有一张没有被岁月侵蚀的脸和一双看不出年龄的眼睛，他微笑的时候就不再是机警的战士而是那个热情的行吟者了。
祖克看着他，越发觉得这个武士不像其他人一样讨厌，直到他听见界明城说：“当然，我们要尝的。不过你也该看得出来，我们还有一些其他的交易要作，要是你不想陪我们继续在这山里绕圈子的话！”他忽然想起来了，他是三百年来头一个被跟踪者发现的河络斥候。他本该继续跟着这些人族绕圈子，直到两个月以后确定他们完全迷失了方向才把他们暗暗领到无诺峰的脚下。在这个过程中，只要河络不想被看见，就没有人会看见他们，这是他们的领土。而现在，祖克竟然成了一个失败的斥候，他开始疯狂地想象自己被那些晚辈嘲笑的情形。即使在这个时候，祖克也不曾想到其他的后果，而只是自己的面子。没有这样的祖克，也许就不会有后来这场“莫名其妙”的会盟吧？
祖克若有所思地放下了酒壶，开始考虑怎么和其他斥候沟通。
也许问题是，要不要和他们联系。跟踪者对整个行动负有绝对的主导权，祖克也还是可以继续领着这些人在山里转。问题是祖克并不觉得这样的行动本身可以给河络带来更多的安全。说到安全，祖克刚才面对界明城的时候就觉得很不安全，他知道界明城看不见自己，但是他也知道界明城清楚自己在哪里，即使界明城那奇怪的斗篷完全裹住了弯刀的杀气，祖克也没有对抗那一刀的把握。妖艳的一柄刀。
“你的刀可以给我看看吗？”祖克这个时候已经完全走神了。
界明城毫不犹豫地把弯刀递给祖克，爽快得连祖克都有点吃惊。
弯刀很长，三尺一寸，柔软的鲨鱼皮鞘已经磨得泛出灰绿的颜色，看起来很稳重。刀背厚七分，刀刃游动着龙行纹，幽蓝幽蓝的，甚至有点妩媚的感觉。这样一把刀捧在祖克的手里显得很夸张，可他捧着不愿意放。
“它叫八服赤眉，”界明城说，“很好看吧？”他并没有沾沾自喜的意思，八服赤眉不是名刀，但那只是因为使用它的人总是非常谨慎，就刀本身而言，一向保守的界明城也毫不怀疑这是东陆最出色的兵器。
祖克细小的手指轻轻在刀刃上游动，他努力抑制着，可还是忍不住发出了赞叹。
界明城凝视着那刀，轻声问祖克：“拿着它感觉怎么样？”
“踏实。”祖克老实地说，“这时我觉得天下谁都不可怕。”
一柄安全的刀，握在祖克的手里，安全就是祖克的了。这只是因为他握着那柄刀吗？
祖克是个聪明人，他马上明白了界明城的意思。他想了想，觉得这种安全不是错觉。要是一切都是由河络安排的，他们始终掌握主动权，那有什么问题呢？要是无诺峰并不是好的地点，那河络自然可以安排别的地点，哪里对河络来说还不都是一样？
“这里有一点区别。我可以把刀给你是因为我要的是交易而不是掠夺。怎么判断这一点是你们的事情。下一步我们可以讨论信任，这个问题的代价要高得多！”界明城解释说。
天快要亮了。沉默的天空正在发生奇异的变化。麻木祖克眺望着东方厚重的云层，那里正散放出橘红和金色的线条，把天空切割成一块一块的分别点燃。火一样燃烧的云层很快变得炙热，祖克已经不能直视东方了。他把两块黄晶的镜片盖在眼睛上，继续贪婪地看着日出。在别人的眼里，祖克现在看上去就是一个可笑的怪物了，越来越强的光线让他们可以清楚地看见祖克身上沉重的鼠皮袍子，他脏乎乎的小脸、嘟着的嘴和眼睛上两块大大的黄色琉玉。但是没有人想笑，并不是所有的人都明白界明城和祖克之间的讨论，可是大家都感觉到了那种发生重大事件的气氛。
“谢谢你的酒。”祖克站起来，“还有你的刀。我要离开一阵子。也许还会再回来。”
界明城下意识地摸了一下塞在胸口的图纸，画在白绫上的图纸已经焐得热乎乎了。
第三章
这一天马帮没有继续前进。
界明城向马帮头子解释了他和麻木祖克之间的交谈，他的期望显然符合所有人的意愿。不管祖克到底会不会回来，这种可能性本身就值得他们等上一两天——他们本来打算走上好几个月，也不差这么一点时间。对于这种长途跋涉，马帮头子自己也早就心生疑窦。来回半年的时间，足够他在衡玉城和天启之间走上好几遍，可是他们却要在这没有月光的北邙山里走个没完，要不是河络的工艺所能带来的超乎普通人想象的暴利，没有人会选择与河络交易。马帮所携带的给养远比交易的商品要多，如果这旅程可以缩短一半的话……想到这一点，马帮头子的眼睛顿时亮得像一盏灯。
在界明城的这次旅程开始的时候，他所拥有的除了信心就是紧迫感。他也希望能够尽快把兵器带回去，希望这些兵器可以改变同僚们所处的环境，他那时候也没有想得更多。
没有风是可怕的事情。界明城明明白白地看着水袋口上的一滴水珠掉在地上，“嗞”的一声化作青烟从干燥的地面升起，那地面似乎连颜色都没变一下。升起来不只是水汽，还有热气。人们看见的世界是扭曲的，周围的环境都在不停地蠕动着，马帮、灌木、红色的砂岩，只有远处顶着白冠的无诺峰是庄严恒久的。静悄悄的山岭上只有太阳的影子悄悄走动的声音。一天的休息对马帮来说反而是一种考验。在烈日下面行走的时候，大家都放弃了思想而只是漠然地迈动脚步，冒着汗一直走到黑暗来临。反正要那么走上好多天，谁也没有从幻想里获得什么安慰。可是这一天就不一样了，大家把毯子搭在马身上给自己制造一块荫凉，可是马也很快跑到岩石的影子里去了。他们试图在岩石的缝隙里躲避阳光，但是阳光走得那样快，总也不肯给人一点安睡时间。“要是那个河络回来，也许一切就结束了。”所有的人都那么想，他们不停地眺望无诺峰，似乎麻木祖克会忽然从那个方向的某一块岩石里跳出来。眺望是无效的，人们发现了这一点的时候，焦虑就像虫子一样开始孜孜不倦地啃他们的心。总是有人跑过来问界明城：“你和那个河络到底说了些什么？”界明城觉得自己已经热得像一条死狗了，所以他回答说：“我问他家住哪里，家里有几口人，他妈贵姓……”看着那些汉子先是愤怒而后失笑的表情，界明城痛快了点。
只有一个小伙子例外，他问的是：“你觉得交易对河络来说是好事情吗？”
“是吧。”界明城望着热腾腾的世界，抹了一把汗心不在焉地回答，“谁也不会拥有一切吧？你是哪里人？”那小伙子是本地口音。
“云中啊。”小伙子说，他微笑着解释名字的由来，“因为镇子在山上，经常有云海把镇子淹没。”
“云海？”界明城吃了一惊，他不知道云中居然有这样的来历，“有云海？为什么这里连条云丝都看不见？”
“不知道，只要一进北邙山，白天就没有云了，晚上才有。”
“哦，”界明城若有所思地点了点头，“你觉得交易是好事情吗？”
“交易本身倒无所谓，”小伙子说，“我只是觉得河络也应该和我们一样地生活，像我们一样在东陆的平原和森林旅行，像我们一样认识各地的人，认识夸父羽人和魅……”
“还像我们一样争斗不休？”界明城忍不住为这个小伙子的理想主义微笑，“你见过夸父还是羽人？”
小伙子的脸红了：“都没有，我只见过河络。他们救过我的命。”
“我倒是见过魅。”界明城想起了在霍北格杀的那个年轻女孩，那女孩长得真好看，她红色的眸子在界明城的脑海里飘浮，整整五年了，他以为自己已经埋葬了那双红色的眸子。“我也见过羽人，不过那都不是什么愉快的经历……三百年前，我们的祖先们决定南下宛州，认识认识他们的河络邻居，这就是我们所知道的南疆之战。战争的结果是河络全面撤出了他们无法掌握的肥沃平原，退入了宛州越州之间的高山。你觉得他们还想认识其他的种族吗？”界明城的讽刺让那小伙子张口结舌，可是他心里也有什么东西被触动着。
“我是说，”小伙子情急之下，有点口吃，“我认为河络是很好的，所以，他们，总之……”
界明城用他的眼神表示理解：“我也这么希望，柳静清。既然你说你被他们救过，也许你可以跟我讲讲他们的宗教是怎么回事。”
小伙子目瞪口呆地望着他，直到界明城把他绣着绿色小字的腰带头拾起来拿给他看。
等到第四个没有月光的黑夜来临，麻木祖克也没有回来。马帮的人围着篝火默默不语，就连驮马们也似乎嗅到了不安的气息，它们此起彼伏地嘶鸣，用蹄子把地面刨得尘土飞扬。界明城在手里把玩着那个小小的银质酒壶，膝上横放着他的弯刀。马帮头子比界明城紧张得多，他一遍一遍地巡视着营地，防备着一些他也说不明白的危险。奔走的夜风在穿过灌木丛的时候发出奇异的呼啸，让那些高高低低的黑影跟着雀跃不已。只有柳静清抱着膝盖坐在一块大石头上，一副无忧无虑的模样。界明城招呼他：“给我们唱一支河络的歌听吧！”大家都惊奇地望着柳静清，他清了清喉咙用一种奇怪的低音开始歌唱。那是通用河络语的歌，马帮中有不少人都听得懂。
“伟大的快步捷拉啊，走在雷眼的胸膛；
她的眼泪啊，像熔岩一样地流淌；
她的爱人休斯啊，沉睡如黄金的雕像；
想要再听见爱人的歌声，她要获得混沌的力量；
哦，混沌的力量，创造真神的力量！
……”
第四章
这个夜晚马帮甚至没有指定夜间的守卫，突然出现的河络斥候把大家的心神都搅乱了，连一向精明强干的马帮头子也忘记了安排属下的工作。人们围着篝火坐成一圈，听着柳静清悲伤的歌声，等待着麻木祖克的归来。界明城觉得有些不安，因为他的要求会得到河络们什么样的回应还是一个未知数，可是马帮的汉子们却从这期望里衍生出巨大的幻想来。每个人都知道这只是幻想，可这幻想里多少有点真实的可能吧？当北邙山的秘密被悄悄地揭开一角的时候，人们曾经拥有的坚韧和耐心都在刹那间灰飞烟灭。想想恶劣的天气和艰辛的道路，枯红的群山和让人窒息的黑夜，再也没有人觉得可以继续剩下的旅程了。界明城觉得这有点讽刺：希望反倒让人们变得如此脆弱。
没有守卫的另一个原因是大家都醒着，他们都希望在下一个瞬间就能看见那个有点滑稽的小河络，接着就立刻抵达伟大的地下王国，然后是回家与亲人团聚，当然也少不了丰厚的报酬。但是北邙山的夜晚是空洞而枯燥的，焦急不但不能帮助他们等待，反而让他们更加疲惫。睡意在被人们察觉之前就一个接一个地征服了围在篝火边的人。界明城也没有能够逃脱夜的包围，他在昏昏沉沉的那一刻紧紧把八服赤眉握在胸前，期望借助这弯刀的力量保持一点点的警醒。
麻木祖克在黑暗中注视着这支焦急的商队完全陷入了昏睡，但他还是没有想出下一步该怎么办？也许应该过去检查一下那个人族武士身上有没有带着什么可以作为凭据的东西，但是他不确定界明城是不是真得被“安”所覆盖。“安”对于所有的种族都同样有效，因为它是从对创造神的祈祷里获得的平安和放松，是不具备威胁的秘术，不会遭遇抵抗，即使是对最强的秘术士也是一样。对于自己的秘术能力，祖克也很有自信，尤其是在北邙山中。可问题出在那个人的刀上。那把刀叫什么“赤眉”？祖克知道那不是寻常的刀，刀里面蕴藏着他完全不熟悉的东西，是他所不能捉摸的，但肯定是秘术的力量。真像是一道安静的赤眉，可是随时都会在长眉下射出明亮的目光来。
对于界明城的那个建议，祖克觉得转达给评议会和阿络卡是件理所当然的事情，他实在看不出现在的做法到底有多大的好处。不管有没有界明城的出现，人族都不会永久地被河络秘术所蒙蔽。但是在提交人族建议之前，他得首先向评议会说明他为什么会违背规定与被跟踪者进行了接触。这样一来，他将无法回避自己被界明城发现的事实，多大的耻辱啊！祖克为自己策划了五种以上的解释，但他灰心地发现没有一种解释能够解脱他的耻辱，尤其是作为北邙山河络的王族。他是如此心烦意乱，一路往回狂奔的时候都没有去联系接应的斥候。
祖克的重担是以一种意料之外的方式得到解脱的。他走到议事厅门口，还没有撞击那块黄金云板，就看见长老们已经坐在了长桌周围。祖克的好奇心立刻战胜了他的包袱，他像没事人一样地询问卫兵发生了什么事情，得到的回答让他吓了一大跳：除了祖克跟踪的这支传统的马帮商队，同时还有两支人马跟着商队进入了北邙山，而跟踪那两支队伍的七名河络斥候都已经被俘虏了。相比之下，祖克全身而退竟然显得很光彩。七名斥候被俘虏的消息震撼了整个地下王国，对于河络们来说，他们从祖母的祖母的祖母开始，都不曾听说过这样的故事。即使在过去的战争中，河络也只是战死而不会被俘获。
在这样的情形下，界明城的建议当然不再有任何的积极意义。长老们在叽叽咕咕的紧张讨论以后一起把视线转向阿络卡。这位已近垂暮的高贵女性生气地揉着她的耳朵，她的年龄已经带来了巨大的听觉障碍，除了麻木祖克响亮的汇报，长老们的讨论她一句也没听见。可是作为一个种族的首领，她还是表现出足够的果断和智慧：“祖克！带上你们部落最优秀的战士，去把那支马帮抓回来，他们拥有和我们贸易的特权是作出了保守秘密的承诺的！”
现在祖克的身边就有二十个才完成成年试练的河络战士，他们斗志昂扬，跃跃欲试，但更多的则是好奇，因为大多数河络在他们的地下王国终老一生，并没有机会接触别的种族。尽管年轻的河络战士没有什么经验，祖克却并不为此担心。这项任务并不复杂，他自己有着足够的秘术能力，加上经过严格训练的河络们手中的复合弓，在北邙山的夜色里已经可以在短兵相接前完成突袭了。河络使用的复合弓小巧而强劲，使用射甲箭在五十步的射程里足以贯穿骑兵甲，熟练的射手在一次呼吸间就可以发出四支箭。然而这次的任务并不是屠杀，所以河络们使用了射巨鼠的麻醉箭，他们把箭搭在弦上，对于祖克没完没了的等待和观察已经很不耐烦了。
祖克还是不能确定界明城的刀是不是一个威胁，但是他已经决定不再等待下去，这将是没有尽头的等待，他的钢钎和背后的射手们将为他提供胜利的保障。他直起身子，冲射手们作了一个准备的手势，就要拍手解除“障”的秘术。
“八服赤眉”不安地在鞘中跳动，皮鞘是柔软的，所以不曾发出声响，可这颤动足以唤醒界明城。他睁开眼睛，感受到了黑暗中逼人的杀气。当“八服赤眉”清啸着从鞘中弹出来，界明城的身形跟着刀光一起飞掠而起，在麻木祖克眼里，那清浅的刀光真是美得如同少女的眼波。然而在界明城对面的黑衣人眼里，“八服赤眉”却炽烈如同掠过天空的流火，让他的呼吸也为之停顿。他努力要冲破这刀光，双手剑狠狠地劈入火焰，耳边听见了同伴的吟唱，他知道自己可以成功。微笑还没有从他嘴角溢开，双手忽然觉得一阵轻松……
麻木祖克目瞪口呆地看着界明城在照面之间就用弯刀把那个黑衣人卷入了黯淡的光之漩涡，他也听见了另一个黑衣人的吟唱。不知道什么时候，马帮的营地已经被黑衣人包围了，而所有的河络竟然都没有发现。祖克觉得自己正面对一个巨大的判断难题，而且要在一刹那间解决。吟唱的声音却让他浑身都起了一层鸡皮疙瘩，让他没有办法作出决定。他不无恐惧地认识到，那是一个魂术师！
第五章
双手剑是蛮族使用的兵器，可善用者在蛮族中也并不多，多数人都没有办法把那么重的兵器给悠起来。七尺的长剑架在肩上，右手发力左手在剑锷上助推，长剑一挥动就有了比主人更强大的力量，足以把铁甲骑兵连人带马劈成两半。对付这样的一剑，界明城不能不感到吃力。在刀剑第一次接触的时候，八服赤眉传来的巨大反震就让他的虎口一酸。通常对付双手剑的做法是闪过第一击——要是可能的话——因为双手剑的长度和重量都决定了剑手改变攻击方向会很迟钝。当然剑手自己也清楚这一点，所以只有那些有足够自信在一击内粉碎对手抵抗的战士才选用这种兵器。界明城并不打算避开双手剑的落斩，他掠起的时候已经看清楚了周围的形势，面对完全的劣势，他需要用强横的攻击来震慑对手，所以他握紧了弯刀，气势汹汹地往双手剑上砍去。
即使是在这样的暗夜了，淡淡的刀光布成的华丽光幕也让河络们看得心摇意动，他们完全不能看见界明城的攻击，只是听见一连串紧密而清脆的撞击声。一直到界明城停下手来，麻木祖克才看见那柄大得吓人的双手剑已经支离破碎，剑手呆滞的眼神停留在鼻尖前的刀尖上，一缕细细的血从他的头顶流了下来。
界明城对自己的攻击基本满意，尽管也是一个天驱武士，他的经历却使得他的格斗技巧更适合于这样的场合而不是战阵。行云流水的攻击完全在掌握之中，尽管刚才硬碰硬的二十多刀已经说明对方是个非常有力而熟练的剑手，他还是顺利地克服了抵抗，把刀架在了敌人的头上。但他还没有来得及感到欣喜，心就猛地沉了下去，对方秘术士的吟唱还在继续，没有人把那蛮族剑手当成人质。唯一可以让他感到安慰的是，不知道为什么对方的吟唱效力发生得那样慢！他举着被战斗唤醒了的“八服赤眉”，这弯刀正放射出幽暗却炙热的红色光芒，守护着他。
对于魂术师的吟唱没有发生效果这个事实，麻木祖克也觉得有点困惑，但是他立即就明白那是因为他的“安”还在发挥作用。黑衣人的队伍很显然有着强大的秘术守护，以至于他们不仅没有被唤入梦乡，甚至还可以悄悄包围上来。可是“安”是不具备攻击性的秘术，因此也没有办法被抵抗，它的覆盖范围以内绝大多数不安分的力量都陷入了放松和休眠的状态，直到这平衡被破坏。现在那个魂术师的秘术还在尝试突破“安”的领域。很显然，他们将马上做到这一点，因为连他身边的河络战士也已经能清晰地感觉到杀气了。
界明城现在可以看清楚，对方起码有两个魂术师，十一名人族武士，还有几个看起来像高阶秘术士一类的角色。对于马帮的协助界明城不抱希望，这些汉子虽然粗壮而耐劳，在战场上却近于无用，何况他们到现在也还在昏睡当中。就算是再练上二十年，界明城也不觉得自己可以击败这样一个武力与秘术的强大组合。他忽然很后悔当初没有在秘术上多下点工夫，而只是一味依赖“八服赤眉”的保护，否则现在他起码可以知道对方在使用哪一系的秘术，以便为逃跑做点准备。在下一个瞬间，他知道了三种秘术：“炎击”、“风裂”和显然是高阶秘术士才能使用的“返空离魂”。呼啸的火球竟然像铁球一样的沉重，砸得他的刀光一阵动摇，而呼啸的风声有着尖锐的牙齿，把他的衣袂撕成了碎片。界明城知道自己不能继续依靠弯刀的力量支撑下去了，他大吼了一声，带着不知何处飞来的火球和风箭扑向最近的一个魂术师，要是能在一刀之间结果了那家伙，也许可以从这里冲出去。得先逃出去才能找机会弄清楚到底发生了什么。界明城的速度和威势一样惊人，让冲上来的两名黑衣武士不由为之气馁，脚下一滞。魂术师不是好的战士，不过他们起码可以挥动兵器。只是这个魂术师的钉头锤在界明城面前未免显得过于脆弱，白木的锤杆被干脆利落地切落，然后是黑袍里的胳膊。界明城掠过失去战斗力的魂术师，反手荡开身后劈来的战斧，左拳干劲利落地打在斜刺里冲过来的那个剑士脸上，那黑脸剑士听见自己脸上传来清脆的鼻梁破碎声，仰天倒下。界明城的面前现在是一片黑暗再无阻拦，逃进去就是生路，，这也是拜十多年来乱世中的流浪日子所赐。可是他忽然觉得自己的力量都随着那声大吼离开了自己的身体，他的脚步虚浮再也走不动一步了。背后有弓弦的声音，界明城觉得背上被什么东西狠狠撞了一下，扑倒在地上，没有来得及感受碎石割开他的面颊的疼痛，就把一切都忘记了。
射击的是河络战士。他们的突然现身让黑衣人也吓了一跳，随即而来的密集箭雨对于没有携带盾牌的武士来说是势不可挡的。那几个秘术士只是暂时维持了一会儿他们群体的防卫，但是连珠箭很快摧毁了他们的抵抗意志，首次作战的河络战士在短短四次呼吸之间就射空了满满的箭囊，祖克也觉得他们表现惊人。魂术师和秘术士掩护着受伤的武士们迅速消失在了黑暗中，留下三四个被射得像刺猬一样的同伴，还有被惊醒后吓得不能作声的马帮。
虽然胜利是在转瞬间获得的，祖克还是保持了冷静的判断。黑衣人只是没有提防这些石头的快速攻击而已，他们的真实战斗实力是远在河络战士之上的。更何况，情报中提到的是两支人马，另一支还不知道悄悄潜伏在何处。“带上那些人！我们马上走。”祖克说。打发马帮上路的所消耗的时间足够让黑衣人们回味刚才的这场战斗，他们会明白突袭者的实力并卷土重来。祖克需要安排后卫和伏击的事宜。“我们需要援兵……”他说，一个河络飞奔着消失在黑暗中。
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