B-21轰炸机进入关键设计审查阶段
远望智库技术预警中心 窦豆
据《洛杉矶时报》（latimes）网2018年4月18日报道，B-21轰炸机已完成初步设计审查，目前正迈向关键设计审查。美空军2019财年为B-21轰炸机项目申请了23亿美元经费。美空军助理部长办公室军事代表邦奇中将表示，B-21轰炸机项目将继续开展工程制造研发与风险降低，B-21轰炸机的第一套软件已经交付，并且正在设置下一套软件进行，美空军对诺斯罗普•格鲁曼公司在该项目上的进展感到满意，并正在为将来该项目测试做准备。
历经数次局部战争，创生新一代轰炸机LRS-B
经过科索沃战争、阿富汗战争和伊拉克战争之后，美国空军对于未来潜在的军事对手开始出现幻象，认为它与伊拉克、南联盟截然不同，军事实力非常强，防空体系更为完善，其高价值目标或受严密防护，或深藏地下，或能快速机动。未来要击败对手、赢得战争，必须首先要摧毁其纵深大量高价值目标。而现役的几型轰炸机都难当大任，如B-52已相当老旧，B-1B缺乏隐身功能，B-2装备数量太少，总计只有20架，能用于实战的只有7-12架。
根据美国空军1999年公布的“轰炸机路线图”，下一代轰炸机的研制工作将于2019年开始，服役时间定在2037年。而在美国2006年《四年一度防务评估》报告中，将下一代远程打击系统的服役期限提前了约20年，改称“2018年轰炸机”，也就是现在的远程打击轰炸机（LRS-B）。根据2007年5月美空军公布的要求，2018年轰炸机将具备以下特征：能装载6.4-12.8吨武器，具备亚声速飞行能力，作战半径不低于3200公里，具有全方位隐身能力。据最新报道，LRS-B能够携带常规及核武器，可以选择有人或无人驾驶。
美军研制LRS-B还有一个重要缘由，即现役的B-2过于昂贵，因此，要求LRS-B价格不能超过5.5亿美元。LRS-B可能只有B-2的一半大小，并主要采用“现有技术”建造，以节省研发费用。由于预算经费限制和相关技术发展的原因，美军要求LRS-B是一种多用途飞机。与传统轰炸机不同的是，LRS-B将不再一味追求远航程和大载弹量，而更强调通过空中加油和精确制导武器等技术来达到相同甚至更高的作战效能，因此其外形尺寸和重量将大幅减小，未来LRS-B将会更加重视战术作战任务。
诸多信息表明，LRS-B将揭开轰炸机发展史上新的篇章：突破传统的重磅打手角色，兼具“电磁杀手”功能。实战中，尽管轰炸机用于侦察早已不是什么新鲜事，但将情报、监控、侦察功能纳入轰炸机的主要功能范畴，是LRS-B有别于传统的地方。美军经过长期评估后认为，面对今后复杂多变的安全环境，必须具备打击“一切能想象到的敌方目标”的能力，能够打击从游击队员乘坐的皮卡、暴乱分子藏身的城市建筑物一直到先进防空系统、机动导弹发射车以及深埋地下的核设施等。这显然是传统轰炸机难以满足的。
因此，美军希望LRS-B能成为“能攻善守的棒球内场手”，以发挥主力和核心的作用。然而，将诸多功能寄托于一件武器装备来实现，势必是舍本逐末不现实的。在美国空军协会举办的2016年度空中战争讨论会上，美国空军部长博拉德·李·詹姆斯首次正式公布了美军LRS-B的最终方案，并将其命名为B-21。同时，美国空军展示了该型远程打击轰炸机的概念图，美军的下一代轰炸机采用了诺斯罗普·格鲁曼公司的设计方案。B-21是美国进入21世纪以后研制的第一款轰炸机，它集中体现了美军对下一代轰炸机的战略考量。
“活着才有输出”，B-21隐身本领比B-2更强
据美国国防部向国会提交的报告显示，B-21具有全黑色机身，外形呈锯齿状，能有效避过雷达侦测。B-21将由美国本土起飞，可空袭全球任何目标。报告还指出，B-21可在复杂的空中环境中执行常规或核打击任务，初期会由机师驾驶，在建立“初始作战能力”（IOC）后数年或会实行无人驾驶，并建立核打击能力。新战机每架成本约5.64亿美元，约于2020年代中期开始服役，将逐渐淘汰老化的B-52轰炸机。而于上世纪80年代开始服役的B-1轰炸机，则会于2040年代由B-21完全取代。
B-21具体前期论证过程严格保密，仅有一些外泄的想象图。在型号得以确定后，一些媒体报道了该机信息。在性能方面，B-21不进行空中加油情况下的航程超过9000公里，作战半径约3700-4600公里，其载弹量小于现役的B-52和B-2轰炸机，预计不超过 18吨。但当前精确制导弹药技术不断升级，过去用较多常规炸弹才能摧毁的目标，如今用少量精确制导弹药就可以完成任务。
根据设想，B-21可以携带大量轻型精确制导弹药，在一次出航中打击大批目标。而根据美国空军的说法，24架B-21在一天之内可以打击1000个独立的目标。据已有的设想图来看，B-21的外形设计类似于同为诺斯罗普·格鲁曼公司研制的B-2轰炸机，仍采用无垂尾“W”型飞翼布局。这也就决定了该机不具备超音速能力，毕竟这难以与隐形性能妥协，而且也会抬高成本。
从目前盖满了“机密”戳的报告来看，B-21将是B-2的缩小版本，依旧属于亚音速隐身轰炸机，主要依靠隐身保证生存能力，配合较远的航程以减少对勤务飞机的依赖，并拥有整合强大的侦查和信息处理能力，成为进攻网络上的关键节点。正所谓“活着才有输出”，B-21的关键还在于隐身能力。与B-2相比，B-21的整机隐形效果进一步加强，其可能采用全频段、全向隐形技术，能够在很大程度上避免被米波雷达发现，而后者正是现有反隐形雷达的主要类型。
而且，由于新一代抗气流冲蚀、防雨水高速撞击的长寿命隐形材料和密封材料投入应用，其维护性和部署灵活性也将更好。这使得B-21不仅出动能力强于B-2，还可以摆脱对于特定基地的依赖。未来，也许能够维护F-35的基地就能够维护B-21。这些设计特点将使B-21更加难以探测，且还能对于敌方防空、指挥通信网络形成强有力的压制和干扰，并能极大提高突防能力和生存能力。
作为21世纪轰炸机，B-21还突出了信息时代特点，更加强调与其他平台的“互联互通”，可与无人机、预警机、卫星等组成联合火力体系，还可以从其他平台获得目标数据和电子对抗支援。B-21将会大幅强化B-2原有的对地、对海探测功能，形成完整的情报监视侦察能力。机上还将安装多套电子战系统，以确保自身安全。
B-21A和B-52H轰炸机将共担美未来轰炸机“大任”
2015年诺斯罗普•格鲁曼公司赢得B-21轰炸机合同，目前该公司正在帕姆代尔工厂建造B-21轰炸机，该工厂还为空军生产了“全球鹰”高空监视无人机、“特里同”无人机以及F-35联合攻击战斗机的中机身。2017年1月，美空军寿命周期管理中心授予诺格系统公司航宇系统分部（位于加利福尼亚州帕姆代尔）一份总金额3580余万美元的前期修订合同（F33657-00-L-2054），在美空军42号工厂建造总面积4.59万平方英尺（约4264平方米）的喷涂设施，该项工作将在2019年12月25日之前完成。
这项合同被认为与诺格公司研制生产B-21轰炸机有关。《防务头条》的记者表示从某个消息来源确认了42号工厂正是B-21项目的一部分，而新建的设施将用于该机的隐身涂料喷涂。为此建造单独设施表明了美空军将B-21项目的安保置于重要地位。消息来源还确认B-21将主要在帕姆代尔制造和集成，这一点正如许多观察家们所料。
2月12日，两个了解美军2019财年预算制定讨论情况的消息来源向《航空周刊与空间技术》透露，美空军计划在未来几周内公布名为“轰炸机航向”（Bomber Vector）的轰炸机路线图；按照该路线图的规划，B-21“空袭者”轰炸机于2025年前后服役后，美空军将逐步退役B-2A隐身轰炸机和B-1B轰炸机；但是，美空军还未制定B-52H轰炸机退役的规划。
美空军现役B-52H已接受广泛的升级改造，近期在中东执行打击“伊斯兰国”任务的该机还升级了武器舱，增加了“常规旋转发射装置”（CRL），使之能利用武器舱旋转发射装置挂装8枚制导炸弹（特指2000磅级的“杰达姆”GBU-31制导炸弹）；美空军在阿富汗作战的B-52H也在武器舱中采用了CRL。美国国会还正推动B-52H换发计划，目前该机配装8台普惠公司的TF33-103涡扇发动机，在2030年之后将无法再维持；通过换装新型发动机，该机的航程将因耗油率降低而得到延伸，动力也将更充沛。此外，美空军正在发展“远程防区外发射”（LRSO）导弹，作为下一代核空射巡航导弹取代现役的AGM-86B，也有助于B-52H继续服役。
“轰炸机航向”路线图可能是预算驱动的，虽然美国防部的预算正要经历数十年来最大的一轮增长。尽管B-2A比B-52H机龄短数十年，但美空军只有20架，而且其使用比B-52H费钱得多。同时，随着威胁的发展，B-1B已不再是一型穿透型轰炸机，而且该机的维护工时太高，并被条约（美苏《削减战略武器条约》）禁止携带核武器。退役B-2A和B-1B的另一个好处是简化机队管理与后勤，可将轰炸机机队型号由现在的三型（B-2A、B-1B和B-52H）简化为两型（B-21A和B-52H）。此前美空军官员已说过，想采购100架B-21，总的轰炸机数量希望为175架。