观世音菩萨是佛教中慈悲和智慧的象征。以观世音菩萨为主导的大慈悲精神，被视为大乘佛教的根本。佛经上说，观世音是过去的正法明如来所化现，他在无量国土中，以菩萨之身到处寻声救苦。阿弥陀佛与观世音菩萨、大势至菩萨，并称“西方三圣”。“家家弥陀佛、户户观世音”，观世音菩萨的信仰千百年来早已广泛流传。他是大乘佛教慈悲救世精神的体现，慈悲即观音。观世音菩萨久远前已成佛道，应化菩萨身循声救苦，千处祈求千处应！众生凡有所求，菩萨即以千眼照见、千手护持，救护离苦得乐、称心如意！
作为四大菩萨（还有文殊菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨）之一的观世音菩萨，她以大悲显现、拔除一切有情苦难为本愿，循声救苦，不停息。《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》曰：观世音菩萨于过去无量劫中已成佛，名正法明如来。然以大悲愿力，欲发起一切菩萨广度众生，而示现菩萨形。观世音菩萨本觉妙心，上与十方如来同一慈力，下与六道众生，同一悲仰。九法界众生，无论是内在身心疾病绵缠，烦恼困扰，外在人事逼害，意外苦厄；还是是生理上、心理上、事业上、人事上，甚至聪明智慧、菩提上进等方面，凡有所求，但能一心称念菩萨圣号，菩萨即以千眼照见、千手护持，令其离苦得乐、称心如意。《法华经》曰：“苦恼众生，一心称名，菩萨即时观其音声，皆得解脱，以是名观世音。”《法华经》卷七《观世音菩萨普门品》详说观音菩萨于娑婆世界利益众生之事，谓受苦众生一心称名，观世音菩萨即时观其音声令得解脱，若有所求亦皆令得，又能示现佛身、比丘身、优婆塞身等摄化众生。
观世音菩萨本来是唐朝时，玄奘法师去天竺（古印度）求法后，才传入中国的一位菩萨。在此之前，印度的观世音菩萨信仰就已经很流行了。后来，观世音菩萨以阿弥陀佛左胁士的名义传入中国，随着净土宗在中国的不断发展，大慈大悲、闻声救苦的观世音菩萨便越发受到国人的喜爱。值得一提的是，随着佛教的中国化，原先在印度以伟丈夫示人的观世音菩萨形像，在中国被不断改造，慢慢转变为温柔慈悲的女性形象。而观世音菩萨在民间的信仰也越来越广泛，关于观世音菩萨的故事、传说也越来越多，出现了观音三十三相及相应的传说。观世音菩萨的形象也逐渐的演变成了今天常见的手持净瓶的白衣大士形象。在诸多观世音菩萨的民间传说中，流传最广、影响最大的是妙善公主的故事。据说，农历二月十九观音诞辰日、六月十九观音得道日、九月十九观音出家日，这三个纪念观世音菩萨的日子都是根据妙善公主的故事而来。
妙善公主的故事由于传播广、影响大，到现在也有了好几个版本，但是主要情节大致上都大同小异。古时候有个国家的皇帝，名为妙庄王，他有三个女儿，长女妙缘、次女妙音、三女儿妙善。妙善公主就是观音菩萨示现，传说妙善公主在农历二月二十九出生，一出生便现庄严宝相，因而取妙善为名，表示妙相善行之意。妙善公主生性聪明伶俐，笃志行善。聪慧美丽的她不学描龙绣凤，而在宫中秘修禅事。等到了出嫁的年龄，两个姐姐都找了门当户对的夫婿，唯有妙善却死活不愿意结婚，还说要出家削发为尼。妙庄王对此极为震怒，把妙善公主关了禁闭，还断了饮食供给，希望逼迫妙善公主就范。没想到妙善公主反而觉得此为清静修为的好时候，反而更加专心修行。妙庄王没办法，便在农历九月十九假意将妙善公主送到了一家寺院出家，想让寺院住持刁难妙善公主，让她知难而退。显然，这一招也不会管用。妙善公主将每一个困难都当作修行的道场。住持没办法，便如实禀报给了妙庄王。妙庄王见妙善公主“死不悔改”，一怒之下火烧寺院，欲将妙善公主逼出寺院。没想到却将妙善和五百比丘尼全部烧死在寺中。但是，妙善公主却没有死，有的传说她从寺院的密道中逃走，有的传说她被龙王/山神复活。不管如何，妙善公主此后便隐居深山修行。妙庄王火烧寺院却不慎“烧死”了女儿，痛苦不已，此后又过了好几年，妙庄王突发怪病，久治不愈，需用未出嫁的亲骨肉之手眼做药才能治好。妙善此时已有一定修为，得知此事后，为报父母养育之恩，毅然挖下自己的双眼，砍下自己的双手，制成药丸，化身仙人去送药救活了父亲。妙善公主不记前仇、舍己为人的慈悲之心感动天地，妙庄王也叩拜天地呼吁，求妙善能重长手眼。此时，妙善公主突然金光大作，不仅手眼恢复如初，更是长出了千手千眼。这一天，就是农历六月十九。从此，妙善公主就成了众所祈求的千手千眼观世音菩萨。妙善不念父亲旧恶，舍身救父，终成正果，彰显了正道之艰辛。这个故事揉进了儒家的"孝"和道家的“神仙”思想，是儒、释、道三教合流的产物，也是佛教汉化过程的见证。- The End -
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