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慢性压力也太可怕了！
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@2021 脑友记 BrainUp
众所周知，压力会损害身体健康。
但你应该不知道，压力还能改变大脑的生理结构。
▎定义压力
国家心理健康研究所将压力定义为“大脑对任何需求的反应”。根据这个定义，我们可以得知，并不是所有的压力都是有害的，这只是一种反应。其危害程度最终取决于其强度、持续时间和治疗方法。
压力有多种形式。一些压力是由一个单一的、短期的事件引起的——例如与爱人发生争吵。其它压力是由于反复出现的情况而发生的，比如疾病或要求很高的工作。当一种情况反复出现，导致压力既强烈又持续了很长一段时间，我们就可称其为“慢性”或“毒性”压力。虽然所有压力都会引发生理反应，但慢性压力尤其成为问题，因为它会对身体和大脑的功能造成重大损害。
▎产生压力的主要原因
压力的产生有很多原因。经济状况和工作强度是成年人的两大压力来源。研究发现，女性一直比男性承受更多的压力，千禧一代比婴儿潮一代应对更多的压力。此外，那些因种族、残疾或男女同性恋、双性恋和变性者身份等特征而面临歧视的人承受更大的压力。
▎应激对大脑的生理影响
压力是连锁反应。哈佛医学院的哈佛健康出版物解释说：“当一个人经历某个压力事件时，大脑中的杏仁核（有助于情绪处理的区域）会向下丘脑发出求救信号。”“大脑的这个区域就像一个指挥中心，通过神经系统与身体的其它部分交流，这样人就有能量战斗或逃跑。”
这种“要么战斗要么逃跑”的反应是大多数人面对压力时的身体反应，包括心率加快、感官增强、氧气摄入增加和肾上腺素激增。最后，一种叫做皮质醇的荷尔蒙被释放出来，它有助于恢复反应中损失的能量。当压力事件结束时，皮质醇水平下降，身体便恢复常态。
虽然压力本身并不一定有问题，但大脑中皮质醇的积累可能会产生长期影响。因此，慢性压力会导致健康问题。
皮质醇的功能是身体自然过程的一部分。一般情况下，荷尔蒙是完全正常和健康的。它的功能是多方面的，除了在压力事件后恢复身体平衡之外，皮质醇还有助于调节细胞中的血糖水平，并在储存和处理记忆的海马体中具有实用价值。
但是当我们经历慢性压力时，身体产生的皮质醇比它有机会释放的要多。高水平的皮质醇会削弱大脑正常运作的能力。根据几项研究，慢性压力以多种方式损害大脑功能，它会扰乱突触的调节，导致丧失社交能力。压力会杀死脑细胞，甚至会缩小大脑的体积。慢性压力会对大脑负责记忆和学习的前额叶皮层产生收缩效应。
虽然压力会收缩前额叶皮质，但它会增加杏仁核的大小，这会使大脑更容易接受压力。克里斯托弗·伯格兰在《今日心理学》中写道：“皮质醇被认为会产生多米诺骨牌效应，使海马体和杏仁核之间的通路变得坚硬，这可能会导致处于持续战斗或逃跑状态的大脑来形成恶性循环。”
慢性压力不仅会导致认知功能受损，还会增加患心脏病、高血压和糖尿病的风险。身体的消化、排泄和生殖器官等也会停止正常运作。有毒的压力会损害身体的免疫系统，并加剧已存在的疾病恶化。
▎可塑性与大脑：身体的恢复系统
可塑性，或神经可塑性，是指神经通路能够在大脑中重新形成的方式。诚然，这些通路——就像海马体和杏仁核之间的通路——会因持续暴露在压力下而受到严重破坏，但这种变化不一定是永久性的。虽然压力会对大脑产生负面影响，但大脑和身体可以恢复。年龄与应力相关损伤的可逆性有直接的相关性。与年轻人相比，老年人重新获得或创建新的神经通路要困难得多。
这并不是说老年人失去了所有的希望。无论年龄大小，对抗压力对大脑磨损的活动都十分有效。例如定期锻炼、社交和寻找生活目标等活动。
压力似乎是生活中不可避免的一部分，但慢性压力可能会对大脑产生真实而显著的影响。了解这些影响以及如何对抗它们可以保持身体健康。
参考资料：